10 de septiembre de 2025

Rolex Air-King - El legado imperecedero de un clásico del monedero

    Marcus Siems @siemswatches
    Coleccionista, autor, analista de datos

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¿"Un artículo sobre una colección deportiva Rolex de acero"? ¿No es eso tan 2020? Bueno, hace cinco años nos vendieron el Air-King (entre otras piezas de Rolex) como el epítome del reloj que se puede llevar todos los días. El bombo publicitario de los relojes Rolex ha terminado, el polvo se ha asentado. Ahora, la pregunta importante es: ¿Merece realmente el Air-King un lugar legítimo en las distinguidas colecciones Reloj Antiguo ?

 

El Air-King 5500, esfera negra, movimiento perpetuo (con "Super Precision"), sin fecha: el arquetipo del Air-King con su aspecto limpio, purista y distinguido. Foto Archivos Goldammer.

 

¿Sabía que en 2025 se celebra el 80 aniversario de una de las colecciones más antiguas de la relojería? Y no de cualquier relojero, ¡sino de Rolex! En un momento en que el panorama del coleccionismo se aleja de los modelos deportivos clásicos de acero, es un aniversario que pasó un poco desapercibido. ¿O habría adivinado que el Air-King -de entre todas las colecciones del catálogo de Rolex- está teniendo un año enorme? 

Así que arrojar luz sobre esta colección vintage poco representada. Una colección con la que yo también tengo una relación muy estrecha: My first "proper" watch was a 1990s ref. 14010 Air-King with a radiant blue dial. Thus, I simply can't let this anniversary pass so silently. And isn't that also a little ironic: The marketing machine Rolex is passing on such an important milestone?***

Por ello, a continuación quiero ofrecerle una crónica meticulosa a través de los 80 años de evolución de una pieza central de Rolex. Quiero guiarle a través de los desarrollos matizados y las diversas iteraciones para celebrar su legado y su origen. Esta inmersión profunda pretende destacar cómo El reloj Rolex "para principiantes desplegó su perdurable atractivo y cautivó a exigentes coleccionistas de época de todo el mundo.

 

La misma ejecución que mi primer reloj Rolex que compré - Un Rolex Air-King azul oscuro de los años 90 referencia 14010. Foto Archivos Goldammer.

 

0) Pre-Aire-King

Hay que admitir que la colección Air-King no siguió un camino recto de evolución, tanto en marketing como en estética. Es posible que haya oído antes que el Air-King nació como un reloj homenaje. Hans Wilsdorf quería homenajear especialmente a los pilotos de la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Cuentan las malas lenguas que estos pilotos preferían los relojes Rolex adquiridos de forma privada a los relojes que les entregaban los militares*. Así pues, la idea fue lanzar relojes con temática "Air" para tender un puente entre los dos mundos. Se empezó con Air-Lion, Air-Tiger y Air-Giant ya en los años 30 - y en 1945, finalmente, el Rey del Aire llegó a escena...

 

Tres ejemplares del Air-Tiger (izquierda), Air-Giant (centro) y Air-Lion (derecha) de Rolex. Todos ellos son de la referencia 4365 de la década de 1940. Fotos cortesía de Bonham's, Centro de vigilanciay Bonham's.

 

Es importante destacar que durante los primeros años el Air-King era sólo un nombre en la esfera y no una referencia individual. Puede encontrar las mismas referencias que estaban marcadas Air-King también con esferas marcadas por ejemplo "Explorer" o incluso sin ninguna línea adicional. Una práctica "muy Rolex" durante los años 40 y 50. Así pues, le guiaré a través de la turbia historia del Air-King ordenando 22 referencias en 7 periodos. Abróchese el cinturón y prepárese para el despegue.

 

Referencia	Periodo	Movimiento	Marque	Características
Origen del Air-King (1945-53)
4925	53	cal. manual 10.5 (15J), 18.000 Vph	blanco, números arábigos, agujas hoja/alfa	34mm, caja Oyster Bubbleback, 50m WR
4365	53	cal. manual 10,5 (17J)	"Precisión", sub-segundo, manos hoja/alfa	también Air-Lion/Giant/Tiger
4499	53	cal. manual 10,5 (17J)	"Precisión", negro, manos de hoja/espada	"Swiss Made" en la esfera
Primera automática (1953-57)
6552	57	auto cal. 1030 (25J, rotor de mariposa), 18.000 Vph	"Super Precision", agujas alfa (lume), logotipo de la corona	1ª Automática, brazalete Oyster, caja Oyster de 34 mm
El Air-King clásico (1957-89)
5500	89	auto cal. 1520 & 1530	"Precisión" (cal. 1520) o "Super Precision" (cal. 1530), agujas alfa/palillo (interruptor finales de los 60)	34 mm, carrera más larga, 100 m WR
5504	1964	cal. 1530	"Superprecisión"	36 mm
5501	86	cal. 1520	"Precisión"	34 mm, dos tonos, bisel estriado
5700	88	cal. 1525/1535	"Precisión", "Fecha Air-King"	34 mm
5701	88	cal. 1525/1535	"Precisión", "Fecha Air-King"	34 mm, dos tonos, bisel estriado
Air-King bañado en oro (años 60-70)
5502	65	cal. 1530 (25J), 18.000 Vph	"Superprecisión", manos alfa	34 mm, caja Oyster, chapado de 40 micras, 100 m WR, bisel liso
5506	64	cal. 1530	"Superprecisión", manos alfa
5516	65	cal. 1530	"Superprecisión", manos alfa
5520	1960-70s	cal. 1520 (26J), 19.800 Vph	"Precisión", manos de palo
Air-King Neo-Vintage (1989-2006)
14000	99	cal. 3000 (27J), 28.800 Vph	"Precisión", manos de palo, rotulador de palo o 3-6-9 o romano	34 mm, caja Oyster, asas sin perforar, cristal de zafiro
14000M	06	cal. 3130 (31J), 28.800 Vph	"Precisión", (como arriba)
14010	1999	cal. 3000 (27J), 28.800 Vph	"Precisión"	bisel torneado a motor
14010M	06	cal. 3130 (31J), 28.800 Vph	"Precisión", (como arriba)	bisel torneado a motor
Accurate & Beefy Air-King (2007-14)
114200	14	cal. 3130 (27J, Cronómetro), 28.800 Vph	"Cronómetro superlativo certificado oficialmente", Chromalight	34 mm, asas gruesas, cristal de zafiro, bisel liso
114210	14	cal. 3130	"Cronómetro superlativo certificado oficialmente"	bisel torneado a motor
114234	12	cal. 3130	"Cronómetro superlativo certificado oficialmente"	bisel estriado de oro blanco
Piloto moderno Air-King (2016-hoy)
116900	22	cal. 3131 (31J, Cronómetro), 28.800 Vph	"Cronómetro superlativo certificado oficialmente", negro, grandes números 3-6-9, 5 minutos, agujas Mercedes	40 mm, asas gruesas, cristal de zafiro, antimagnético, bisel liso
126900	2022-hoy	cal. 3230 (31J, Cronómetro), 28.800 Vph	"Cronómetro superlativo certificado oficialmente" (como arriba)	40mm, protector de corona

Tabla 1. Resumen de las referencias Rolex Air-King desde 1945 hasta la actualidad.

 

1) Origen del Air-King (1945-53)

El Air-King original, el que probablemente llevó el nombre primero fue el ref. 4365 a partir de 1945 (hasta 1953). Sin embargo, poco después también encontrará ref. 4499 (1946-53) y la ref. 4925 (1945-53) con el sello Air-King. Todos ellos eran relojes de cuerda manual (movimiento Aegler de 10,5 ligne) dentro de una caja Oyster Bubble-Back de 34 mm con una estanqueidad de unos 50 m. Estos relojes estaban pensados como modelos de iniciación y no contaban con certificación de cronómetro, por lo que encontrará la marca "Precisión" sobre las 6 en punto (con gracias).

 

Un ejemplar Rolex Air-King ref. 4499 en acero. Éstos presentan esferas blancas con números arábigos y agujas de hoja (o alfa) clásicas. Fotos cortesía de Rama negra.

 

2) Primer Automático - El Air-King de transición (1953-57)

En 1953 ya vemos la primera evolución del Air-King hacia un concepto diferente: La Nueva Ostra Perpetua. Aquí veremos por primera vez cómo el Air-King se situó explícitamente en el extremo inferior de la pirámide de precios de Rolex. De este modo, el Air-King pasó de ser el "reloj de piloto privado" a ser el "Oyster Perpetual para principiantes".

El Air-King ref. 6552 fue el primero con movimiento automático (Rolex cal. 1030). A diferencia de otros "Oyster Perpetual", estos Air-King no estaban certificados como cronómetros y llevaban la marca "Super Precision" - este detalle aseguró su posición como un Rolex más asequible. La ref. 6552 se presentó en una caja Oyster de 34 mm, ahora también con brazalete Oyster, agujas alfa y por primera vez lucía un corona Rolex aplicada a las 12 en punto.

 

Situando al Air-King (ref. 6552) en el extremo inferior de la pirámide de precios del Oyster Perpetual - el OP de nivel básico (abajo a la derecha). También muestra que la certificación de cronómetro supuso un buen aumento de precio del 50% con respecto a los Air-King "Super Precision". Foto cortesía de Uhrenkosmos.

 

3) El Air-King clásico (1957-89)

1957 marca el inicio de la era clásica del Air-King de época. Es la época en la que el referencia 5500 fue lanzada - con 42 años la referencia más longeva de la colección. Común para los Air-King de la época era la modesta caja Oyster de 34 mm, corona atornillada (100m WR), el cristal acrílicoel diseño minimalista y las alternativas económicas de Rolex - en otras palabras, la quintaesencia del Air-Kingla ejecución coherente de la idea expuesta por el predecesor ref. 6552.

El clásico Air-King estaba propulsado por el recién desarrollado automático cal. 1520 y cal. 1530: El 1520 (de 1957) latía a 18.000 Vphcon 25-26 rubíes y 44 h de reserva de marcha, mientras que el 1530 (algo posterior) ofrecía 19.200 Vph, 26 rubíes y 42h de reserva de marcha. Esta distinción también estaba marcada en la esfera "Precision" (cal. 1520) y "Superprecisión" (cal. 1530). Curiosamente, también se pueden encontrar ref. 5500 ([ejemplo],[ejemplo], [ejemplo],[ejemplo],[ejemplo]). Para el mercado estadounidense, el número de rubíes puede ser considerablemente inferior (16/17 rubíes,[Rescapement]).

 

Comparación de dos Rolex Air-King ref. 5500 - la izquierda de 1962 con "Super Precision" (cal. 1520, agujas alfa) y la derecha de 1970 con esfera "Precision" (cal. 1530, agujas bastón). Fotos Archivos Goldammer.

 

La referencia 5500 era la pieza central de las colecciones, pero a su alrededor Rolex estableció una miríada de variaciones que unían este Oyster-Perpetual de gama básica con el resto del catálogo. Si echa un vistazo encontrará una versión de 36 mm (ref. 5504, "Super-Precisión", 1958-64), un bicolor iteración con bisel estriado bisel estriado (ref. 5501, "Precision", 1959-86), y dos versiones con fecha (ref. 5700/5701 (estriado bicolor), cal. 1525/1535, 1959-86) marcado "Air-King Date".

 

Un anuncio estadounidense de un ref. 5500 Rolex Air-King de 1977 (Tourneau, Nueva York). Anuncio cortesía de Ebay.

 

4) El Air-King bañado en oro (años 60-70)

Pero la prueba definitiva de que Rolex utilizó el Air-King para atender a una cartera más pequeña se produjo durante la década de 1960... ¿Qué grita "tolerante con el presupuesto" tanto como un reloj chapado en oro? Es ese signo dorado del éxito** que no rompería la hucha (también Rolex[Metropolitan] y[Explorer]). Las referencias 5502, 5506 y 5516 ("Super Precision", agujas alfa) estuvieron en el catálogo entre 1960 y 1965. Y desde 1960 hasta bien entrada la década de 1970 Rolex fabricó la ref. 5520 ("Precision", agujas de bastón).

 

Diversas variaciones del Rolex Air-King con cajas chapadas en oro. Fotos cortesía de Subastas de patrimonio, El WatchGuy, Bonhams y Antiquorum.

 

Todas estas referencias vienen con cajas basadas en la ref. 5500 con chapado de 40 micras (en su mayoría amarillo, raramente oro rosa). Las cajas chapadas en oro fueron fabricadas por Kessi Freres SA (sello KB en forma de lápida) en Biel. El movimiento es el Air-King "Super Precision" cal. 1530 de alta gama.

 

5) El Air-King Neo-Vintage (1989-2006)

Con el inicio de la era Rolex de los cinco dígitos en 1989, tras el largo reinado del 5500, el Air-King se convirtió finalmente en una mejora estética y técnica: Cristal de zafironuevo calibre 3000 (28.800 Vph, segundo de corte, 27 rubíes, 42h de reserva de marcha), y se acabaron los agujeros perforados en las asas. El ref. 14000 era la versión "estándar" que seguía la estética de su predecesor, mientras que la ref. 14010 (1991) introdujo un nuevo/viejo diseño de bisel - el bisel torneado a máquina es una superficie torneada a máquina con finas estrías entre las placas pulidas que indican el marcador horario.

 

La nueva estética Rolex de los años 90: El Air-King ref. 14010 llegó con colores vibrantes y brillantes reflejos de luz en el fascinante bisel "torneado a motor". Fotos Archivos Goldammer.

 

Con el cambio de milenio, Rolex "modificó" de nuevo el Air-King o, mejor dicho, el movimiento. Entre 2000 y 2006  el letra "M" se añadió al la numeración de referencia Air-King de cinco dígitos (por ejemplo, ref. 14000 -> 14000M). La "M" notificaba a los clientes que el diseño prevalecía pero los movimientos se actualizaban al cal. 3130 (28.800 Vph, 31 rubíes, 48h de reserva de marcha, espiral Parachrom). Pero desde el punto de vista técnico esta actualización era sólo temporal...

 

Anuncio de Rolex de alrededor del año 2000. Curiosamente, el anuncio marca un punto de inflexión no sólo para el marketing de Rolex (como resume concisamente Nick @adPatina [aquí]) pero también el Oyster Perpetual Air-King... Los Rolex de gama básica siguen siendo de la máxima calidad: "Las impurezas del acero no sólo pueden comprometer su dureza, sino que pueden estropear los efectos del pulido dejando pequeñas huellas delatoras [...] Para eliminar esto, la caja Oyster de este Air-King de 2.250 dólares está fabricada con acero clasificado como "904 L", la calidad más fina utilizada en relojería [...]" Anuncio de AdPatina.

 

6) El amanecer de una nueva era - El 1er Air-King superlativo (2007-14)

2007 marca el final de la firma "Precision". A partir de ese momento todos los Air-King vinieron ahora como "Cronómetro superlativo certificado oficialmente".. Pero la revisión no terminó con las certificaciones de precisión... Las nuevas referencias de 6 dígitos fueron las primeras en incorporar cromalight lume. El aspecto y el tacto de la caja se reelaboraron por completo: Cajas más grandes con asas más gruesas y anchas y un bisel más prominente.

Y no sólo está en las especificaciones, los Air-Kings de 6 cifras son el campo de pruebas perfecto para sentir la diferencia entre neo-vintage y moderno. Si manejara un ref. 14000M frente a una ref. 114200 -quizás con sólo un año de diferencia en la producción- y cerrara los ojos no esperaría que procedieran de la misma marca, y mucho menos de la misma colección. El Air-King de 6 cifras es más fuerte y robusto, ¡es sólido en todos los sentidos!

 

Comparación de los primeros modelos Air-King de 6 cifras de Rolex: ref. 114200 (izquierda), 114210 (centro) y 114234 (derecha). Ya puede ver cómo ha cambiado el atractivo de estas piezas por el de los modelos neo-vintage de 5 dígitos. Fotos cortesía de Bulang e Hijos, Sotheby's, Zeitauktion.

 

Curiosamente, la evolución de la precisión vino con el respaldo del ya establecido calibre 3130, el mismo mismo movimiento que impulsó al predecesor. El brazalete realzaba la nueva sensación que se obtenía de estas piezas, ya que los eslabones eran por primera vez completamente sólidos.

Puede encontrar tres referencias distintas en esa línea, definidas a través de su estilo de bisel: Ref. 114200 (bisel liso), ref. 114210 (bisel declinado torneado a motor), ref. 114234 (bisel estriado de oro blanco, estilo Datejust). Sin embargo, por muy extremos que puedan parecer estos cambios para el ojo (y la mano) entrenados, no marcaron una redirección de la colección dentro del catálogo de Rolex, ¡sino más bien una marca ginebrina que se reinventó a sí misma! Y por muy diferentes que puedan parecer a los Air-Kings del siglo pasado, estas tres referencias eran los últimos "verdaderos" Air-Kings...

 

Al comparar el primer Air-King automático (izquierda, ref. 6552) y el "último verdadero" Air-King (derecha, ref. 114200) se aprecian las diferencias, pero el espíritu de la colección perduró. Es una historia del tiempo. Fotos cortesía de Grupo Monaco Legend y Bulang e Hijos.

 

7) El nuevo rey del aire (2016-hoy)

Es difícil mantener mis opiniones personales al margen de esto... pero la colección Air-King se dejó de fabricar en 2014 y punto. Lo que vino después -a partir de 2016- fue algo pero no realmente un Air-King. De todos modos, Rolex acuñó el "Air-King" ref. 116900 (2016-22) y ref. 126900 (2022-hoy) como el equivalente aeronáutico del Explorer I (terrestre) y Yacht-Master (mar) (véase[Rolex]).

Lo que en teoría tiene sentido viene acompañado de un giro de 180 grados en el diseño. El moderno "Air-King" se presenta con una caja reforzada de 40 mm, jaula de hierro dulce antimagnético del movimiento (calibre 3230), esfera negra con marcadores de incremento de cinco segundos, agujas estilo Mercedes y guardacorona en la última iteración... Actualmente, es un GMT-Master sin complicación GMT y, por tanto, en algún punto intermedio de las colecciones. Cuando el marketing reescribe la historia. Aunque...

 

Usted ama u odia el moderno Rolex "Air-King". Se presenta como un reloj homenaje a la aeronáutica clásica y viene con un nombre que tiene mucho peso en la comunidad Rolex. Pero, ¿puede el diseño cumplir realmente aquello a lo que se supone que rinde homenaje? Vídeo cortesía de Rolex.

 

Conclusión: Qué hacer hoy con el Air-King

Usted y yo podemos seguir hablando del diseño moderno del "Air-King" todo el tiempo que queramos pero creo que, en cierto sentido, cierra el círculo con el original ref. 4925 de la década de 1940. Porque - y si somos sinceros - ya los primeros relojes firmados Air-King homenajeaban a pilotos. Eran relojes homenaje y en realidad nunca estuvieron destinados a ser llevados durante el vuelo. En ese sentido, la interpretación moderna está más cerca de la esencia que la más "clásica" ref. 5500 Air-King. Así pues, ¿qué hace que el Air-King sea la quintaesencia?

 

El aspecto y el tacto clásicos del Air-King pero en una montura más grande. La ref. 5504 venía con la caja más grande (pero típica de Rolex) de 36 mm de diámetro. Foto cortesía de Oliver y Clarke.

 

Yo diría que la esencia de el Air-King es un reloj que aspira a ser más de lo que se supone que es. Es una oferta de entrada de gama marcada con "Precisión" y un nombre que promete el mundo. En cierto sentido, éste es el espíritu de Rolex y Hans Wilsdorf. El Air-King es un Rolex hasta la médula. 

En 2025, un modelo como el 5500 o el 6552 le ofrece no sólo un reloj sólido, sino también una historia maravillosa. No llevamos relojes para dar la hora. Los llevamos porque estas baratijas mecánicas representan algo más allá de la funcionalidad... una razón de ser de significado subjetivo.

Entonces, ¿todavía se pregunta si el Air-King merece un lugar legítimo en las distinguidas colecciones de Reloj Antiguo ?

 

Termino con un maravilloso Rolex Air-King de 1972 ref. 5500 con esfera de lino plateado. Foto de Archivos Goldammer.

 

 

Notas a pie de página

* Hay varias otras grandes guías e introducciones sobre el Air-King a lo largo de los años:[rescate],[Los relojes de Bob],[Informe Robb],[Tiempo y marea],[Relojes monocromos],[Uhrenkosmos (alemán)].

** Pero como es típico de Rolex parece que hay iteraciones extremadamente raras de la ref. 5500 en oro amarillo macizo de 14 quilates (probablemente sólo en el mercado estadounidense) durante la década de 1970 ([Antiquorum]). Del mismo modo, también circulan por ahí ejemplos en oro de 9 quilates (probablemente sólo en el mercado británico) ([aquí]).

*** Well, they might pass on it for now as the Datejust is sharing the anniversary and just got its own spotlight and book (the 2nd Rolex history written by Nicholas Foulkes).

 

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