La noticia del 12 de diciembre de 2023 de que Breitling compraba Universal Geneve captó instantáneamente la atención colectiva del mundo de la relojería. Desde el minuto uno esta adquisición fue recibida con la esperanza de que una de las más grandes marcas de Reloj Antiguo reviviera a su antigua gloria. Un regalo de Navidad anticipado de Georges Kern. Pero, ¿qué significa realmente para nosotros, coleccionistas, clientes y entusiastas? ¿Qué retos tiene por delante esta nueva marca de Reloj Antiguo?

20 de diciembre de 2023

¿Se repite la historia? - Universal Geneve & Breitling

Marcus Siems @siemswatches
Coleccionista, autor, analista de datos

La noticia del 12 de diciembre de 2023 de que Breitling compraba Universal Geneve captó instantáneamente la atención colectiva del mundo de la relojería^[1-4]. Desde el minuto uno esta adquisición fue recibida con la esperanza de que una de las grandes marcas de Reloj Antiguo reviviera a su antigua gloria. Un regalo de Navidad tipo new-old-stock de Georges Kern.

Un poco de historia sobre la adquisición: Universal Geneve fue duramente golpeada por la crisis del cuarzo y, tras una larga caída desde su gloria de antaño, acabó como una pieza de recambio en manos del Grupo Stelux, con sede en Hong Kong, en 1989. Siguieron fabricando relojes pero, por desgracia, no consiguieron revitalizar la marca para devolverla a su estatus de potencia. Se rumorea que varias personas y grupos hicieron movimientos para comprar la marca pero finalmente fueron Georges Kern, Breitling y el Partners Group los que lo consiguieron.

Publireportaje vintage de Universal Geneve de los años 40 con colección En palabras de la Universal Geneve de 1942: "Fiel control de su destino"... ¿A quién no le gustaría que semejante línea volviera a la vida? ¡Universal Geneve y el diseño de mediados de siglo en su máxima expresión! Publireportaje cortesía de HIFI Archiv.

Aunque todavía estamos alegres por todas las posibilidades, también estamos ante el gran vacío preguntándonos: ¿qué viene después? La idea de volver a tener UG de mediados de siglo en las tiendas es una perspectiva tremenda, pero ¿qué aspecto tendrá? ¿Será siquiera posible? ¿Y qué puede aportar Breitling? No cabe duda de que el primer "nuevo" reloj, colección y línea Universal Geneve vendrá con el bagaje de la grandeza y la compasión por los modelos de 70 años...

Así pues, para comprender ambas marcas y de dónde proceden queremos adoptar un enfoque más sistemático al compararlas para ver qué podemos esperar. Queremos ver qué tienen históricamente en común estas marcas que pueda trascender en el renacimiento de Universal Geneve en 2023.

Moderno cronógrafo Breitling Duograph de 2021 con esfera negra Breitling - recuperando sistemáticamente sus gloriosos diseños desde al menos 2021. Foto (Breitling Duograph) Cortesía de Breitling.

1) Fabricantes históricos de cronógrafos

Empezamos por lo obvio... tanto Universal Geneve como Breitling tienen una rica historia como pioneros e innovadores en el campo de la complicación del cronómetro. Breitling introdujo su primer cronógrafo (de pulsera) en 1915, el primero con pulsador separado. Le siguió Universal Geneve en 1917. En 1934, ambas marcas lanzaron la siguiente evolución del género al dotar -de forma independiente- de un segundo pulsador a la funcionalidad^[5-6].

Tanto Breitling como Universal Geneve se basaron en su reputación y sus proezas para hacerse un hueco en el emergente campo de la aeronáutica. Las colecciones Chronomat (1941) y Navitimer (1954) de Breitling, así como las colecciones Uni-Compax (1937) y Aero-Compax (década de 1940) de Universal Geneve, marcaron importantes hitos en la aeronáutica civil y militar y en la navegación.

vintage Universal Geneve Compax apodo Universalone de ShuckTheOyster Un gigantismo (46mm) Universal Geneve ref. 22430 - apodado el "Universalone". Esta referencia de tamaño gigante es el ejemplo perfecto para un reloj que combina utilidad/legibilidad con estilo. El estilo de vida Universal Geneve. Foto cortesía de Desgranar la ostra.

Aquí surge una pregunta importante... ¿Por qué Breitling adquiriría Universal Geneve en primer lugar? ¿Un competidor de su modelo de negocio principal? Porque no es impensable que una UG recién renovada salga con una u otra versión Compax moderna. Según el comunicado de prensa de Georges Kern y Alfred Gantners, las dos marcas deberían existir como entidades casi independientes y atenderán a gustos muy similares^[1].

2) Precios

Esto nos lleva al siguiente apartado: el precio. Una disociación potencial y necesaria entre Breitling y UG podría venir con el precio. Breitling lleva algún tiempo intentando ganar terreno en el segmento del lujo relojero de 15.000-30.000 $ arrebatando parte de su cuota a marcas como Jaeger-LeCoultre, Vacheron Constantin y Breguet. Ha sido difícil, por lo que se rumorea que un nuevo comienzo con UG podría ser el siguiente paso lógico^[4].

wristshot de un cronógrafo vintage de los años 50 Universal Geneve Compax con caja Spillmann Una iteración de alta gama de un Uni-Compax de los años 40 con caja de oro amarillo fabricada por Spillmann. ¿Es eso lo que podría estar buscando Breitling? Foto Archivos Goldammer.

Pero debo decir que esta distinción parece bastante arbitraria. Puede ser, pero ¿cómo se añade valor a los modelos de una marca que históricamente se ha dirigido a la misma clientela? Por ejemplo, a finales de los años 40, un Breitling Chronomat en acero - una de sus piezas más complicadas - le costaría 100 $. En la misma época los modelos Universal Geneve Aero-Compax en acero - incluso eclipsando al Chronomat en complicaciones - costaban 125 $, un mero 25% más. Estas piezas han sido ante todo utilitarias y no son realmente compatibles con nuestra visión moderna de la alta relojería. Un aumento de precio de Breitling -> Universal Geneve no tiene sentido a menos que...

3) Universal Geneve ha sido más que Cronógrafos

La ventaja que el vintage Universal Geneve tiene sobre Breitling es la versatilidad de su cartera. Las colecciones vintage más reconocibles de Breitling son el Premier (un cronógrafo), el Chronomat (un cronógrafo), el Navitimer (un cronógrafo), el TopTime (un cronógrafo) y el SuperOcean (¡oh un diver!). Así pues, las variantes modernas de sólo hora son principalmente cronógrafos de marca renovada o supervivientes de la era Ernst Schneider (anterior a 2017).

selección de relojes vintage Universal Geneve con diversos diseños, formas y funciones Un breve vistazo a la cornucopia de diseños que ofrece la marca Universal Geneve. Varias formas, diseños y funciones. Fotos de Archivos Goldammer.

Esta es la ventaja definitiva que Universal Geneve aporta a la cartera de Breitling/Partners Group Holding... y que aportaría francamente a cualquier marca de relojes moderna. UG es mucho más que el Compax. Añade formas, diseños, innovaciones y uno de los nombres más importantes del negocio: Gerald Genta.

Genta ha hecho tantas cosas buenas por y con Universal Geneve^[7] - varios Polerouter, Shadows, & Disco Volantes - que removerá fácilmente a la competencia. Hoy en día se le considera un semidiós de la relojería y apoyarse en su reputación puede llevar a una marca al siguiente nivel (véase Audemars Piguet, ignore aquí a IWC).

Interior y exterior de un Polerouter Universal Geneve vintage de los años 60 Si tuviera que apostar, diría que lanzar un nuevo movimiento Micro-Rotor debería estar muy arriba en la lista de tareas pendientes de la nueva marca Universal Geneve. Fotos de Archivos Goldammer.

La mera mención de Genta en el lanzamiento de un reloj es una ventaja. Pero voy más allá y digo que varias funciones de los legendarios modelos UG otorgan un punto de venta único. Más allá de cronógrafos, calendarios y diseños está el Micro-Rotor. Al principio no parece gran cosa, pero se trata de una tecnología en la que se puede añadir valor inmediatamente y combinarlo con relevancia histórica.

Tenga paciencia conmigo un momento. En primer lugar, Universal Geneve y Gerald Genta fueron los primeros en dominar la tecnología de un peso colocado descentralizadamente para dar cuerda a un reloj automático, así que ya tiene el factor legado. En segundo lugar, fíjese en lo que hizo Piaget con movimientos Micro-Rotor similares a partir de los años sesenta. Debido a la altura reducida, las esferas más gruesas -de piedra, intrincadamente acabadas y decoradas- podían utilizarse en relojes en general muy ponibles y estéticamente agradables. En tercer lugar, Patek Philippe, por ejemplo, dominó el Micro-Rotor y es un modelo a seguir en cuanto a lo que es posible en términos de acabado.

Selección de relojes vintage Universal Geneve Golden Shadow Podría decirse que no es el mayor éxito desde la perspectiva de un coleccionista moderno, pero sin embargo es un capítulo importante en la historia de Universal Geneve... La colección (Golden) Shadow. El primero en emplear el movimiento Microtor en la producción en serie. Fotos cortesía de Christie's, Le Floc'h y Antiquorum.

Así pues, yo propondría que una colección Microtor ultradelgada es una posibilidad, al menos en mis sueños febriles. Si se ejecuta bien podría competir con el Patrimony de Vacheron y algunos de los Calatrava de gama básica de Patek. En el otro extremo, una colección así podría convertirse en un interesante híbrido entre la moderna colección Polo de Piaget y los Rolex Day-Date vintage de los años setenta. Una colección slim más elegante junto a un nuevo Polerouter *¡sí!* tendría mucho sentido y haría feliz a la gente. La tecnología tiene el potencial de arrebatar clientes a las marcas establecidas del sector.

4) Por qué podría convertirse en un éxito comercial con Breitling*.

Y esto me lleva al último segmento en el que se comparan Breitling y Universal Geneve, tanto vintage como moderna. Es fundamentalmente interesante que exactamente Breitling y el Holding Partners Group adquirieran UG. Dados los retos específicos con Universal Geneve es sin embargo una marca que compartió un destino muy similar con Breitling a lo largo del siglo pasado.

Figura 1. Volumen de producción anual estimado** para Breitling y Universal Geneve entre 1930-1978.

Si echamos un vistazo a las cifras históricas de producción, podemos distinguir fácilmente las trayectorias correlacionadas. Tanto a UG como a Breitling les fue bien (en cuanto a producción) durante los años de la guerra: la demanda era alta. Ambas vieron el auge de la popularidad de los cronógrafos en los años 60 con un aumento de la producción. Ambas se vieron duramente golpeadas por la crisis del cuarzo y acabaron en manos de nuevos propietarios durante la década de 1980, con una visión especial de su herencia.

En otras palabras, desde el punto de vista de los cronógrafos, puede que Breitling y Georges Kern ya sepan cómo sacar a la Universal Geneve del olvido*. Sin embargo, la posición de la marca es diferente. Al menos Breitling seguía fabricando bastantes relojes y tenía cierto reconocimiento de marca entre la gente que no estaba muy metida en la madriguera del conejo vintage. Así que veamos cómo y si se comercializará entre un público más amplio.

wristshot of a vintage 1960s Universal Geneve Polerouter in yellow gold ¿No sería genial una nueva colección de Polerouter? Foto Archivos Goldammer.

5) La conclusión

Y esto me lleva directamente a resumir mis pensamientos sobre la nueva marca Breitling/UG. En palabras de Chris James Hall: hay cosas de las que alegrarse y otras sobre las que ser prudente. En primer lugar, los cronógrafos Breitling y UG se dirigen prácticamente a la misma clientela. Realmente no está claro qué podemos esperar en ese sector y en qué se diferenciará el enfoque de ambas.

En segundo lugar, ¿puede un Breitling-UG establecer un punto de precio más alto? A fin de cuentas, el movimiento Breitling B01 es bastante anticuado y ya se utiliza en los cronógrafos de Tudor que rebajan los precios de Breitling. Es poco probable que pueda utilizarse con éxito a un precio aún más elevado. Queda mucho desarrollo por hacer, pero eso también otorga potencial para desarrollar Breitling junto con él.

publirreportaje vintage de los años 40 del reloj de vestir Universal Geneve con asas de fantasía Lo que hoy olvidamos fácilmente es que Universal Geneve siempre ha estado impulsada tanto por el diseño como por la tecnología. Y ese sentimiento es anterior al trabajo y al legado de Gerald Genta. Publireportaje cortesía de HIFI Archiv.

En tercer lugar, puede resultar tentador pensar que con tanto solapamiento entre la Breitling de época y Universal Geneve -sobre todo en el sector de los cronógrafos- la UG moderna será un éxito seguro. Stelux, el antiguo propietario, quiso hacer lo mismo en 1994 y también en 2005 y ambos intentos acabaron más bien en silencio. No olvidemos que el reconocimiento de marca de Universal Geneve - fuera de la burbuja mediática horológica - es limitado y muy inferior al de Breitling en 2017.

En cuarto lugar, el sector más interesante para la nueva Universal Geneve podría encontrarse fuera del omnipresente segmento de los cronógrafos. Poniendo sobre la mesa nombres como el Polerouter, Gerald Genta y el primer Micro-Rotor se obtiene un potencial más allá de lo imaginable (en mi opinión). Puede acceder a lo que está de moda (y por tanto en demanda) hoy en día y lo suficientemente versátil como para convertirse en algo original.

publirreportaje vintage de relojes femeninos de los años 40 ¿O puede que incluso nos sorprenda por completo una nueva marca posicionada para atacar el mercado de los relojes femeninos? También es un mercado en crecimiento... Advertorial cortesía de HIFI Archiv.

Como tantos otros, sólo puedo especular... y por eso esta noticia ha sido tan sugerente y atractiva durante la última semana. Todos tenemos expectativas y deseos asociados inmediatamente a esta adquisición. Entonces, ¿por qué no llevar UG principalmente a los coleccionistas y menos al gran público? Sigo esperando que la nueva dirección asuma el reto de vender la idea de una Universal Geneve vintage bien equilibrada y ejecutada a un amplio público del siglo XXI. Pero ahora sólo nos queda esperar y ver cuánto de nuevo y cuánto de antiguo habrá en el primer reloj Universal Geneve...

* No hablemos aquí de diseño...

** Estimado porque (a) para Breitling hay un solapamiento entre los seriales de sólo hora y los de cronógrafo. He utilizado los paréntesis de cronógrafo. (b) Del mismo modo, para Universal Geneve la producción sólo está disponible en series de 100.000 con paréntesis de año. Según "The Polerouter" la producción media de UG entre 1967 y principios de los 80 no superó las 80.000 unidades anuales^[8].