10 septembre 2025

Rolex Air-King - L'héritage durable d'un classique de la bourse

    Marcus Siems @siemswatches
    Collectionneur, auteur, analyste de données

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"Un article sur une collection sportive de Rolex en acier ? N'est-ce pas 2020 ? Il y a cinq ans, l'Air-King (parmi d'autres pièces Rolex) nous a été vendue comme l'incarnation de la montre que l'on peut porter tous les jours. L'engouement pour les montres Rolex est terminé, la poussière est retombée. Maintenant, la question importante est la suivante : L'Air-King mérite-t-elle vraiment sa place dans les collections distinguées de Montre Vintage ?

 

L'Air-King 5500, cadran noir, mouvement perpétuel (avec "Super Precision"), sans date - l'archétype de l'Air-King avec son look propre, puriste et distingué. Photo de la montre Archives Goldammer.

 

Saviez-vous que l'année 2025 marque le 80e anniversaire de l'une des plus anciennes collections de l'horlogerie. Et pas n'importe laquelle : Rolex ! À une époque où le paysage de la collection s'éloigne des modèles sportifs classiques en acier, c'est un anniversaire qui est en quelque sorte passé inaperçu. Ou auriez-vous deviné que l'Air-King - parmi toutes les collections du catalogue Rolex - connaît une année faste ? 

Laissez-nous donc mettre en lumière cette collection vintage sous-représentée. Une collection avec laquelle j'entretiens également une relation très étroite : Ma première montre "digne de ce nom" était une ref. 14010 Air-King avec un cadran bleu radieux. Je ne peux donc pas laisser passer cet anniversaire en silence. N'est-ce pas un peu ironique ? La machine marketing Rolex passe à côté d'une étape aussi importante ?

C'est pourquoi, dans les pages qui suivent, je souhaite vous présenter une chronique méticuleuse de l'évolution, sur 80 ans, d'une pièce maîtresse de Rolex. Je veux vous guider à travers les développements nuancés et les diverses itérations pour célébrer son héritage et son origine. Cette plongée en profondeur est censée mettre en lumière la façon dont La montre Rolex d'entrée de gamme a déployé son attrait durable et a séduit les collectionneurs avertis du monde entier.

 

La même exécution que ma toute première montre Rolex que j'ai achetée - une Rolex Air-King bleu foncé des années 1990, référence 14010. Photo de la montre Archives Goldammer.

 

0) Pre-Air-King

Il est vrai que la collection Air-King n'a pas suivi une évolution linéaire, tant sur le plan du marketing que de l'esthétique. Vous avez peut-être déjà entendu dire que l'Air-King est née comme une montre hommage. Hans Wilsdorf souhaitait rendre hommage aux pilotes de la Royal Air Force (RAF) britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. La tradition veut que ces pilotes préféraient les montres Rolex achetées à titre privé à celles qui leur étaient attribuées par l'armée*. L'idée était donc de lancer des montres sur le thème de l'air afin de jeter un pont entre les deux mondes. Cela a commencé avec Air-Lion, Air-Tiger et Air-Giant dès les années 1930 - et en 1945, enfin, le Roi de l'Air est entré en scène...

 

Trois exemples de l'Air-Tiger (à gauche), de l'Air-Giant (au milieu) et de l'Air-Lion (à droite) de Rolex. Tous ces modèles sont des références 4365 des années 1940. Photos avec l'aimable autorisation de Bonham's, Centre de veilleet Bonham's.

 

Il est important de noter qu'au cours des premières années, l'Air-King n'était qu'un nom sur le cadran et non une référence individuelle. Vous pouvez trouver les mêmes références marquées Air-King avec, par exemple, des cadrans marqués "Explorer" ou même sans aucune ligne supplémentaire. Une pratique "très Rolex" dans les années 1940 et 1950. Je vais donc vous guider à travers l'histoire trouble de l'Air-King en classant 22 références en 7 périodes. Attachez votre ceinture et préparez-vous au décollage.

 

Référence	Période	Mouvement	Cadran	Caractéristiques
Origine de l'Air-King (1945-53)
4925	1945-53	manuel cal. 10.5 (15J), 18 000 A/h	blanc, chiffres arabes, aiguilles feuille/alpha	34 mm, boîtier Oyster à bulles, 50m WR
4365	1945-53	manuel cal. 10.5 (17J)	"Précision", Sous-seconde, leaf/alpha hands	également Air-Lion/Giant/Tigre
4499	1946-53	manuel cal. 10.5 (17J)	"Précision", noir, aiguilles feuille/épée	"Swiss Made" sur le cadran
Première automatique (1953-57)
6552	1953-57	auto cal. 1030 (25J, rotor papillon), 18'000 A/h	"Super Précision", aiguilles alpha (lume), logo de la couronne	1er Automatique, bracelet Oyster, boîtier Oyster de 34 mm
L'Air-King classique (1957-89)
5500	1957-89	auto cal. 1520 & 1530	"Précision" (cal. 1520) ou "Super Précision" (cal. 1530), aiguilles alpha/stick (interrupteur fin des années 60)	34mm, le plus long, 100m WR
5504	1958-1964	cal. 1530	"Super précision"	36 mm
5501	1959-86	cal. 1520	"Précision	34 mm, bicolore, lunette cannelée
5700	1959-88	cal. 1525/1535	"Précision", "Date Air-King"	34 mm
5701	1959-88	cal. 1525/1535	"Précision", "Date Air-King"	34 mm, bicolore, lunette cannelée
Air-King plaqué or (années 1960-70)
5502	1960-65	cal. 1530 (25J), 18 000 Vph	"Super précision", mains alpha	34mm, boîtier Oyster, placage 40 microns, 100m WR, lunette lisse
5506	1960-64	cal. 1530	"Super précision", mains alpha
5516	1960-65	cal. 1530	"Super précision", mains alpha
5520	1960-70s	cal. 1520 (26J), 19 800 Vph	"Précision", mains en forme de bâton
Air-King néo-vintage (1989-2006)
14000	1989-99	cal. 3000 (27J), 28 800 A/h	"Précision", mains en bâton, marqueur en bâton ou 3-6-9 ou romain	34 mm, boîtier Oyster, cornes non percées, verre saphir
14000M	2000-06	cal. 3130 (31J), 28 800 A/h	"Précision", (comme ci-dessus)
14010	1991-1999	cal. 3000 (27J), 28 800 A/h	"Précision	lunette guillochée
14010M	2000-06	cal. 3130 (31J), 28 800 A/h	"Précision", (comme ci-dessus)	lunette guillochée
Accurate & Beefy Air-King (2007-14)
114200	2007-14	cal. 3130 (27J, Chronomètre), 28'800 A/h	"Chronomètre superlatif officiellement certifié", Chromalight	34 mm, cornes massives, verre saphir, lunette lisse
114210	2007-14	cal. 3130	"Chronomètre superlatif officiellement certifié".	lunette guillochée
114234	2007-12	cal. 3130	"Chronomètre superlatif officiellement certifié".	lunette cannelée en or blanc
Pilote moderne Air-King (2016-aujourd'hui)
116900	2016-22	cal. 3131 (31J, Chronomètre), 28'800 A/h	"Chronomètre Superlatif Officiellement Certifié", noir, grands chiffres 3-6-9, 5 minutes, aiguilles Mercedes	40 mm, cornes robustes, verre saphir, antimagnétique, lunette lisse
126900	2022-aujourd'hui	cal. 3230 (31J, Chronomètre), 28'800 A/h	"Chronomètre superlatif officiellement certifié" (comme ci-dessus)	40mm, protège-couronne

Tableau 1. Vue d'ensemble des références Rolex Air-King de 1945 à nos jours.

 

1) Air-King Origin (1945-53)

L'Air-King original, celui qui a le plus probablement porté le nom en premier, était la réf. 4365 à partir de 1945 (jusqu'en 1953). Cependant, peu de temps après, vous trouverez également la la réf. 4499 (1946-53) et la réf. 4925 (1945-53) estampillées Air-King. Toutes ces montres étaient à remontage manuel (mouvement Aegler 10,5 lignes) dans un boîtier Oyster Bubble-Back de 34 mm avec une étanchéité d'environ 50 m. Ces montres étaient destinées à l'entrée de gamme et n'étaient pas certifiées chronomètre. Ces montres étaient destinées à l'entrée de gamme et n'étaient pas certifiées Chronomètre - vous trouverez donc le marquage "Précision"au-dessus de 6 heures (avec empattements).

 

Un exemple de Rolex Air-King ref. 4499 en acier. Ces montres sont dotées de cadrans blancs avec des chiffres arabes et des aiguilles feuilles (ou alpha) classiques. Photos avec l'aimable autorisation de Bois noir.

 

2) First Automatic - L'Air-King de transition (1953-57)

En 1953, nous voyons déjà la première évolution de l'Air-King vers un concept différent : La nouvelle Oyster Perpetual. Ici, nous verrons pour la première fois comment l'Air-King a été explicitement placée à l'extrémité inférieure de la pyramide des prix de Rolex. L'Air-King est ainsi passée du statut de "montre de pilote privé" à celui d'"Oyster Perpetual d'entrée de gamme".

Le Air-King ref. 6552 a été la première à être équipée d'un mouvement automatique (cal. Rolex 1030). Contrairement aux autres "Oyster Perpetuals", ces Air-Kings n'étaient pas certifiées chronomètres et portaient la mention "Super Precision".Super Précision"ce qui lui conférait le statut de Rolex plus abordable. La réf. 6552 est présentée dans un boîtier Oyster de 34 mm, avec un bracelet Oyster, des aiguilles alpha et, pour la première fois, une couronne Rolex appliquée. couronne Rolex appliquée à 12 heures.

 

L'Air-King (réf. 6552) se situe à l'extrémité inférieure de la pyramide des prix de l'Oyster Perpetual - l'OP d'entrée de gamme (en bas à droite). Elle montre également que la certification Chronomètre a entraîné une augmentation de prix de 50 % par rapport à la Air-King "Super Précision". Avec l'aimable autorisation de Uhrenkosmos.

 

3) L'Air-King classique (1957-89)

L'année 1957 marque le début de l'ère classique de l'Air-King. C'est l'époque où la référence 5500 a été lancée - avec 42 ans, c'est la référence la plus ancienne de la collection. Les Air-King de l'époque avaient en commun un modeste boîtier Oyster de 34 mm, couronne vissée (100m WR), cristal acryliquele design minimaliste et les alternatives Rolex économiques - en d'autres termes, la quintessence de l'Air-King, la quintessence de l'Air-KingLa nouvelle Air-King est une exécution cohérente de l'idée énoncée par son prédécesseur, la ref. 6552.

L'Air-King classique est animé par les nouveaux calibre 1520 et calibre 1530 automatiques. automatique cal. 1520 et cal. 1530.: Le 1520 (de 1957) battait à 18 000 A/havec 25-26 rubis et 44h de réserve de marche, tandis que le 1530 (un peu plus tard) affichait 19 200 A/h26 rubis et 42h de réserve de marche. Cette distinction est également indiquée sur le cadran - "Précision" (cal. 1520) et "Super Précision" (cal. 1530). Il est intéressant de noter que vous pouvez également trouver des modèles "Explorer" signés ref. 5500s ([exemple],[exemple],[exemple], [exemple], [exemple],[exemple]). Pour le marché américain, le nombre de rubis peut être sensiblement inférieur (16/17 rubis,[Rescapement]).

 

Comparaison de deux Rolex Air-King ref. 5500 - la gauche de 1962 avec "Super Precision" (cal. 1520, aiguilles alpha) et la droite de 1970 avec cadran "Precision" (cal. 1530, aiguilles bâton). Photos de la montre Archives Goldammer.

 

La référence 5500 était la pièce maîtresse de la collection, mais autour d'elle, Rolex a créé une myriade de variations reliant cette Oyster-Perpetual d'entrée de gamme au reste du catalogue. En cherchant bien, vous trouverez une version 36 mm (ref. 5504Super-Précision", 1958-64), une version bicolore bicolore avec une lunette cannelée lunette cannelée (réf. 5501, "Précision", 1959-86), et deux versions versions avec date (réf. 5700/5701 (bicolore cannelé), cal. 1525/15351959-86) portant la mention "Air-King Date".

 

Une publicité américaine pour une Rolex Air-King réf. 5500 Rolex Air-King de 1977 (Tourneau, New York). Publicité avec l'aimable autorisation de Ebay.

 

4) L'Air-King plaqué or (années 1960-70)

Mais c'est dans les années 1960 que Rolex a utilisé l'Air-King pour répondre aux besoins d'un portefeuille plus petit... Qu'est-ce qui crie autant "tolérance budgétaire" qu'une montre plaquée or ? C'est le signe d'une réussite dorée** qui ne fait pas sauter la banque (également Rolex[Metropolitan] et[Explorer]). Les références 5502, 5506 et 5516 ("Super Precision", aiguilles alpha) figuraient au catalogue entre 1960 et 1965. Et à partir de 1960 et jusque dans les années 1970, Rolex a fabriqué la réf. 5520 ("Précision", aiguilles bâtons).

 

Plusieurs variantes de la Rolex Air-King avec des boîtiers plaqués or. Photos avec l'aimable autorisation de Vente aux enchères du patrimoine, The WatchGuy, Bonhams et Antiquorum.

 

Toutes ces références sont équipées de boîtiers basés sur le boîtier de la réf. 5500 avec un placage de 40 microns (le plus souvent jaune, rarement or rose). Les boîtiers plaqués or ont été fabriqués par Kessi Frères SA (poinçon KB en forme de pierre tombale) à Bienne. Le mouvement est le très haut de gamme Air-King "Super Precision" cal. 1530.

 

5) L'Air-King néo-vintage (1989-2006)

Avec le début de l'ère Rolex à cinq chiffres en 1989, après le long règne de la 5500, l'Air-King est enfin devenue une amélioration esthétique et technique : Verre saphirnouveau calibre 3000 (28 800 A/h, seconde de découpage, 27 rubis, 42h de réserve de marche), et plus de trous de cornes percés. La ref. 14000 est la version "standard" qui reprend l'esthétique de son prédécesseur, tandis que la ref. 14010 (1991) introduisait un nouveau/ancien design de lunette - la lunette lunette guillochée La lunette guillochée est une surface tournée à la machine avec de fines rainures entre des plaques polies indiquant le repère des heures.

 

La nouvelle esthétique Rolex des années 1990 : La Air-King ref. 14010 arbore des couleurs vibrantes et des reflets de lumière lustrés sur la fascinante lunette "guillochée". Photos de l'exposition Archives Goldammer.

 

Au tournant du millénaire, Rolex a "modifié" l'Air-King ou plutôt le mouvement. Entre 2000 et 2006  les lettre "M" a été ajoutée à la la numérotation de référence à cinq chiffres de l'Air-King (par exemple ref. 14000 -> 14000M). Le "M" indiquait aux clients que le design prévalait, mais que les mouvements avaient été mis à jour avec la version cal. 3130 (28'800 A/h, 31 rubis, 48h de réserve de marche, spiral en parachromie). Mais d'un point de vue technique, cette mise à jour n'était que temporaire...

 

Publicité Rolex datant d'environ 2000. Il est intéressant de noter que cette publicité marque un tournant non seulement pour le marketing de Rolex (comme l'a résumé de manière concise Nick @adPatina [ici]) mais aussi l'Oyster Perpetual Air-King... Les Rolex d'entrée de gamme sont toujours de la plus haute qualité : "Les impuretés présentes dans l'acier peuvent non seulement compromettre sa résistance, mais aussi gâcher les effets du polissage en laissant de petites traces révélatrices [...] Pour y remédier, le boîtier Oyster de cette Air-King à 2 250 dollars est fabriqué en acier classé "904 L", la meilleure qualité utilisée en horlogerie [...]". Publicité de AdPatina.

 

6) L'aube d'une nouvelle ère - Le 1er Superlatif Air-King (2007-14)

L'année 2007 marque la fin de la signature "Precision". À partir de cette date, tous les Air-King sont désormais disponibles en version "Precision". "Chronomètre superlatif officiellement certifié".. Mais la refonte ne s'est pas arrêtée aux certifications de précision... Les nouvelles références à 6 chiffres ont été les premières à être dotées de la fonction lumière chromatique lume. L'aspect et le toucher du boîtier ont été entièrement revus : Des boîtiers plus larges avec des cornes plus épaisses et plus larges et une lunette plus proéminente.

Et ce n'est pas seulement dans les spécifications, les Air-Kings à 6 chiffres sont le terrain d'essai parfait pour sentir la différence entre le néo-vintage et le moderne. Si vous manipulez une réf. 14000M et une plus récente ref. 114200 - dont la production n'a peut-être qu'un an d'écart - et que vous fermiez les yeux, vous ne vous attendriez pas à ce qu'elles proviennent de la même marque, et encore moins de la même collection. La Air-King à 6 chiffres est plus lourde et plus robuste, elle est solide dans tous les sens du terme !

 

Comparaison des premiers modèles Air-King à 6 chiffres de Rolex : réf. 114200 (à gauche), 114210 (au milieu) et 114234 (à droite). Vous pouvez déjà constater à quel point l'attrait de ces pièces a changé par rapport aux modèles néo-vintage à 5 chiffres. Photos avec l'aimable autorisation de Bulang & Fils, Sotheby's, Zeitauktion.

 

Il est intéressant de noter que l'évolution de la précision s'est faite grâce au calibre 3130, déjà bien établi, qui est le même mouvement que celui qui équipait son prédécesseur. le même mouvement que celui qui équipait son prédécesseur.. Le bracelet renforce la sensation de nouveauté que procurent ces pièces, car les maillons sont pour la première fois complètement solides.

Cette gamme comprend trois références distinctes, définies par le style de leur lunette : Réf. 114200 (lunette lisse), réf. 114210 (lunette guillochée déclinée), réf. 114234 (lunette cannelée en or blanc, style Datejust). Cependant, aussi extrêmes que ces changements puissent paraître à l'œil (et à la main) exercés, ils ne marquent pas une réorientation de la collection au sein du catalogue Rolex, mais bien plutôt une marque genevoise qui se réinvente ! Et aussi différentes qu'elles puissent paraître aux rois de l'air du siècle dernier, ces trois références étaient les derniers "vrais" Air-Kings...

 

Lorsque vous comparez la première Air-King automatique (à gauche, réf. 6552) et la "dernière vraie" Air-King (à droite, réf. 114200), vous pouvez voir les différences, mais l'esprit de la collection a perduré. C'est une histoire de temps. Photos avec l'aimable autorisation de Groupe Monaco Legend et Bulang & Fils.

 

7) Le nouveau roi de l'air (2016-aujourd'hui)

Il est difficile de ne pas parler de mes opinions personnelles... mais la collection Air-King a été arrêtée en 2014, un point c'est tout. Ce qui est venu après cela - à partir de 2016 - était quelque chose, mais pas vraiment une Air-King. Quoi qu'il en soit, Rolex a inventé la "Air-King" ref. 116900 (2016-22) et ref. 126900 (2022-aujourd'hui) comme l'équivalent l'équivalent pour l'aviation de l'Explorer I (terrestre) et Yacht-Master (mer) (voir[Rolex]).

Ce qui, en théorie, est logique, s'accompagne d'un design à 180 degrés. L'"Air-King" moderne se présente dans un boîtier renforcé de 40 mm, avec un mouvement en fer doux antimagnétique (calibre 3230), un cadran noir avec des index de cinq secondes, des aiguilles de style Mercedes et des protège-couronnes sur la dernière itération... En fait.., il s'agit d'une GMT-Master sans complication GMT et donc quelque part entre les deux collections. Quand le marketing réécrit l'histoire. Bien que...

 

Vous aimez ou vous détestez la Rolex moderne "Air-King". Elle est présentée comme un hommage à l'aéronautique classique et porte un nom qui a beaucoup de poids dans la communauté Rolex. Mais le design de cette montre est-il à la hauteur de ce à quoi elle est censée rendre hommage ? Vidéo avec l'aimable autorisation de Rolex.

 

Conclusion : Que penser de l'Air-King aujourd'hui ?

Vous et moi pouvons parler du design moderne de l'"Air-King" aussi longtemps que nous le voulons, mais je pense que, dans un sens, il revient à la réf. 4925 des années 1940. Parce que - et si nous sommes honnêtes - les premières montres signées Air-King honoraient déjà les pilotes. Il s'agissait de montres d'hommage qui n'étaient pas destinées à être portées en vol. En ce sens, l'interprétation moderne est plus proche de la base que la plus "classique" ref. 5500 Air-King. Qu'est-ce qui fait la quintessence de la Air-King ?

 

Le look et la sensation classiques de l'Air-King, mais dans un cadre plus large. La réf. 5504 est dotée d'un boîtier plus grand (mais typique de Rolex) de 36 mm de diamètre. Photo avec l'aimable autorisation de Oliver & Clarke.

 

Je dirais que l'essence de la l'Air-King est un garde-temps qui aspire à être plus qu'il n'est censé l'être. Il s'agit d'une offre d'entrée de gamme marquée par "Précision" et un nom qui promet le monde. C'est en quelque sorte l'esprit de Rolex et de Hans Wilsdorf. L'Air-King est une Rolex à part entière. 

En 2025, un modèle comme la 5500 ou la 6552 vous offre non seulement une montre solide, mais aussi une belle histoire. Nous ne portons pas des montres pour lire l'heure. Nous les portons parce que ces bibelots mécaniques représentent quelque chose qui va au-delà de la fonctionnalité... une raison d'être qui a une signification subjective.

Vous vous demandez donc encore si l'Air-King mérite une place de choix dans les collections distinguées de Montre Vintage ?

 

Je termine avec une magnifique Rolex Air-King ref. 5500 avec un cadran en lin argenté. Photo de Archives Goldammer.

 

 

Notes de bas de page

* Il existe plusieurs autres excellents guides et introductions sur l'Air-King au fil des ans :[rescapement],[Bob's Watches],[Robb Report],[Time & Tide],[Monochrome Watches],[Uhrenkosmos (allemand)].

** Mais comme c'est typiquement le cas chez Rolex, il semble qu'il y ait eu des itérations extrêmement rares de la ref. 5500 en or jaune 14k massif (probablement sur le marché américain uniquement) dans les années 1970 ([Antiquorum]). De même, des exemplaires en or 9k (probablement uniquement sur le marché britannique) circulent également ([ici]).

 

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