21 de febrero de 2025
Más que una errata - El curioso caso de la Universal Geneve "Contax"
Marcus Siems @siemswatches
Coleccionista, autor, analista de datos
¿¡Una "Contax"!? Sí, ha leído bien. Esta semana hablamos del Universal Geneve Contax, el cronógrafo más sigilosamente complicado de la década de 1930. Es fácil confundir estas maravillas mecánicas con los mucho más conocidos modelos "Compax" de la época, ¡pero el Contax es en el fondo una bestia completamente diferente!
Primer plano de una Contax Universal Geneve de 1936 con esfera negra y bisel plano. Foto cortesía de Carese Antique.
Aprendí mucho sobre la historia de estas piezas de Luca Mignini (@UniversalPeopleUniversalDreams) uno de los principales coleccionistas de Universal Geneve, erudito, amigo y un excelente caballero (véase también Revista UG, Entrevista a Bonanno). El material aquí presentado es en gran medida información compartida por Luca y procede de su propia investigación sobre la materia.
1) Universal Geneve - Cronógrafos y colecciones
Quiero que la introducción sobre los diferentes relojes cronógrafo Universal Geneve sea relativamente breve. Ya existen guías excelentes y bastante exhaustivas*. Sin embargo, lo que debe saber es que la aparición moderna del cronógrafo se remonta más o menos a la década de 1930. Las innovaciones significativas vinieron de la mano de Longines, Breitling, Eberhard y - lo ha adivinado - Universal Geneve.
Universal Geneve lanzó sus respectivos movimientos de cronógrafo hacia 1934 en la colección "Compur": Un cronógrafo clásico de dos pulsadores con función de cronómetro de segundos y minutos y, por tanto, una disposición de esfera de dos registros. El "Compax" (1937) venía con un contador de horas adicional y una esfera de tres registros. Pero ahora pasemos al "Contax"... fabricado sólo durante un año - 1936(!) - fue en realidad el primer cronógrafo de tres registros. ¿No es asombroso? Puede que no haya oído hablar de él antes, pero la Contax precedió a la Compax¡!
Evolución de las tres colecciones de cronógrafos Universal Geneve originarias de los años 1930: El Compur (izquierda), el Contax (centro) y el Compax (derecha). La diferencia importante no es por tanto de naturaleza visual/estética sino que se basa en su funcionalidad... Pero de eso hablaremos dentro de un rato. Fotos cortesía de Archivos Goldammery Kaplans.
Para dejarlo aún más claro. La marca del "Reloj Universal Contax" se registró en noviembre de 1935 ([Mikrolisk]) y los primeros relojes Contax salieron de la fábrica en 1936 la mayoría con números de serie en la gama 606,xxx y al menos tres conocidos en la gama 587,xxx(M.C.). Comparando esto con las primeras piezas Compax, sus seriales están en el rango 630,xxx ([aquí]), 635,xxx (L.M.), & 645,xxx ([Sala],[Christie's])***.
Extracto de un catálogo Universal Zenith de 1937 en el que se destaca el "Contax" como cronógrafo de dos pulsadores. "El mecanismo especial y las tres pequeñas esferas [...] permiten observaciones hasta la hora 12, en horas, minutos, segundos y quintos de segundo". Catálogo cortesía de Nicola (nicola1960) en orologi.forumfree.it.
2) La excelencia mecánica
Como ya he mencionado antes, las colecciones Contax y Compax no se diferencian en el "aspecto". Comparten las mismas cajas y las mismas esferas. Además, ambos son cronógrafos de segundos, minutos y horas y los movimientos base empleados en ambos también se solapan: el 14 ligne Martel/Universal Geneve cal. 285 (véase [aquí], [aquí])**. Pero cuando sepa dónde mirar notará su diferencia de función...
Como si un cronógrafo de dos pulsadores y tres registros no fuera lo suficientemente especial para los años 30, la Contax tiene una superpotencia adicional: Cuando el cronógrafo está en marcha, puede tirar de la corona y ajustar la hora. Al girar la corona observará que la aguja horaria del cronógrafo (a las 6 en punto) también se pone en hora. Es difícil saber para qué estaba pensada originalmente esta función, pero una posibilidad es utilizarla como cuenta atrás de larga duración. Por ejemplo, al poner en marcha su cronógrafo y ajustar la crono-horaria a las 4 tendría una cuenta atrás de 8 h, que podría utilizar para cronometrar su día en la oficina, por ejemplo.
Comparación del movimiento Contax (abajo a la derecha, cal. 283; abajo en el centro, cal. 285) con un movimiento UG "estándar" (arriba en el centro, arriba a la derecha y abajo a la izquierda). El Contax emplea una rueda adicional (círculo rosa) para ajustar la hora que falta en el movimiento estándar (vista del lado de la esfera del movimiento). La patente CH202179 (arriba a la izquierda) establece esta funcionalidad/complicación adicional. Nota: La mayoría de los relojes Contax vienen con un cal. 285, lo mismo se aplica en este caso. Fotos cortesía de P.G. Sala (Universal Watches Ginebra), Relojes antiguos Caresey Clinique Horlogere.
Se podría pensar que se trata más bien de un error que de una característica... ¿Quizás la primera versión de los cronos de tres registros era un poco más propensa a errores? Además, tampoco se encuentra ninguna descripción de esta característica en los anuncios contemporáneos... Es posible, pero creo que otra teoría es más probable. Me explico:
Si le da la vuelta al movimiento y lo mira con el dial hacia arriba notará una pequeña rueda cerca del centro entre las 3 y las 4 en punto (ver arriba). Es una característica que no encontrará en los movimientos Compax "estándar". Es la pequeña funcionalidad extra que necesita esta complicación silenciosa ([fuente], [Sala]) y también parte de la segunda patente anexa del cronógrafo de Martel (CH189191 & CH202179 con rueda de embrague/transmisión adicional). Este componente adicional consolida la puesta en hora del cronógrafo no sólo como una complicación prevista, sino también una primicia mundial olvidada para Universal Geneve.
Publireportaje francés de Hermes de 1937 en el que se presenta la "Hermes Contax" y se destaca su funcionalidad específica de cronógrafo. Publirreportaje Cortesía de Nicola (nicola1960) en orologi.forumfree.it.
3) Las variaciones de la Contax
La razón por la que puede que nunca antes haya oído hablar de la "Contax" y su peculiar funcionalidad es porque son raras. Como raras raras. Hoy hablamos de menos de dos docenas de ejemplares conocidos:
| Serie | Referencia | Material | Marque | Enlace |
|---|---|---|---|---|
| 587,651 | / | acero | blanco, lume, agujas de lápiz, 12 arábigas, subesferas pequeñas | Foro Omega |
| 587,721 | / | acero | Hermes, blanco, impresión en negro, sin lume, agujas de hoja, 12 arábigas, subesferas pequeñas | Foro Omega, Drouot |
| 587,739 | / | acero | blanco, lume, agujas de lápiz, 12 arábigas, subesferas pequeñas | Foro Omega |
| 606,xxx | / | 18k YG | blanco | / |
| 606,2xx | / | 18k YG, 40mm | / | / |
| 606,7xx | / | 18k YG | blanco, letra negra, árabe 12, rotulador de barra, sin Tachy | 8ball_watch |
| 607,782 | / | acero | negro, estampado dorado, doble cuadrado 12, rotulador de barra, sin Tachy | / |
| 607,784 | 3035 | acero | negro, impresión en blanco, árabe 12, rotulador de barra | Antiquorum |
| 607,794 | / | acero | blanco, letra negra, árabe 12, rotulador de barra | / |
| 607,811 | 3035 | acero | blanco, impresión en negro, números Breguet | Kaplan |
| 607,821 | / | acero | blanco, sin lume | / |
| 612,110 | (614) | acero | blanco, impresión en negro, lume, agujas de lápiz, 12 arábigas, pequeñas subesferas | Foro Omega |
| 617,xxx | / | acero | negro | / |
| 617,xxx | reloj de bolsillo | acero | negro, impresión dorada, Marcador circular | Sala p.286, Foro Omega |
| 623,066 | Jaeger | acero | blanco, impresión en negro, números arábigos, subesferas pequeñas | Foro Omega |
| 630,204 | 5126 | acero | Astrua, negro, letra blanca, árabe 12, rotulador de barra | Phillips, Foro Orologi |
| 630,293 | 5126 | acero | amarillo, sin lume | / |
| 633,211 | 5922 | 18k YG | blanco, impresión en negro, doble cuadrado 12, rotulador en barra, Tachy+Tele | ClassicWatch |
| 633,219 | 5922 | 18k YG | blanco | / |
| 657,480 | / | acero | negro, estampado blanco, doble cuadrado, rotulador de barra | Carese |
| 657,513 | / | acero | Universal, negro, impresión dorada, números Breguet, Mile-Tachy (400) | Carese |
| 665,236 | 5124 | acero | blanco, estampado negro, doble cuadrado, rotulador de barra | / |
| 680,xxx | (607) Cal. 283 | 18k YG | blanco, impresión en negro, números arábigos, agujas de bastón, sin Tachy | Sala p.287 |
Tabla 1. Resumen sobre las piezas Contax Universal Geneve conocidas. La lista incluye datos de Mark020 y Martin Cenek.
En total, podemos identificar 23 iteraciones disociables de Contax listadas en los últimos años. Sólo 4 de ellas pasaron por subastas casas de subastas en algún momento (Antiquorum HK, Phillips Gen., Kaplan, Drouot). Otras dos se vendieron a través de distribuidores públicos (Japón). Hay un reloj de bolsillo reportado y un cal. 283, las 21 piezas restantes vienen como un cal. 285 cronógrafo de pulsera.
La mayoría de las piezas son en acero (16) frente a 6 en oro amarillo (cajas fabricadas por Georges Croisier [llave ginebrina nº 5] y Henri Jeanneret [Le Locle, martillo #166], C8,[fuente]). Hay algo más de esferas blancas que negras (13 a 5, respectivamente). La mayoría vienen con una escala taquimétrica base-1000 (9), excepto un taquímetro de milla (base-400), uno con taquímetro rojo y escala telemétrica azul, y tres sin taquímetro y sólo una pista de segundos exterior (Breguet). Hay además al menos un Jaeger Contax por ahí también ([fuente]).
Además, algunos de los primeros ejemplos (606,7xx) mostraban "Patente pendiente" (Brevet Demandé) en el interior del fondo de la caja (C8). Así pues, podemos fecharlos explícitamente en el periodo comprendido entre el 13 de febrero de 1936 y el 15 de febrero de 1937 (CH189191). Según las estimaciones, la producción total puede oscilar entre 400-800 Contax jamás fabricadas ([fuente]).
Tres modelos Contax de ejemplo. Fotos cortesía de Antiquorum, Kaplan, & Cristophe (@8ball_watches).
También podría decirse que potencialmente algunas de estas 22 pueden haber sido recauchutadas en algún momento. Al desconocerse la verdad sobre el periodo de producción y la gama de series, los números más externos son los más difíciles de corroborar. En el extremo inferior, dos muestran un fondo de caja con la serie 587,xxx, que parece demasiado temprana. Sin embargo, dado que ya hay al menos dos en este rango, bien podrían ser genuinamente del rango de serie más temprano. En el extremo superior, otros dos están marcados con 657,xxx y al menos uno con 665,xxx que se sitúan bien dentro de la gama "Compax" y podrían ser ejemplos recasados más tardíos (según L.M.). No obstante, el mecanismo (rueda de transmisión) es visible en todas estas piezas, lo que las convierte en verdaderos relojes Contax.
Una de las piezas Contax más impresionantes que existen: una pieza firmada "Universal" con esfera negra, impresión dorada, números Breguet y agujas de pan de oro. Fotos cortesía de Relojes antiguos Carese.
4) La conclusión
Después de todo lo dicho y hecho sólo queda una pregunta por responder: ¿Por qué no duraron? ¿Por qué la gama de producción fue tan corta? Una de las principales hipótesis es que ir más allá e incluir la complicación silenciosa (ajuste de la aguja horaria) era sencillamente demasiado complicado y, por tanto, demasiado caro para que la Contax se convirtiera en un miembro rentable del catálogo de la UG.
Un expositor sobredimensionado de la Contax Universal Geneve de finales de los años 30. Foto cortesía de Christophe (@8ball_watch).
Pero entonces, ¿por qué añadirlo en primer lugar? No se anuncia en los anuncios contemporáneos como un punto de venta único (véase más arriba), lo que sin duda habría sido. También es el primer contador de horas conocido, por lo que tampoco deberían surgir problemas de patentes. Quizá es que el caso de uso de la complicación no estaba realmente claro... Quiero decir que aún estamos intentando averiguar con qué. Es tan sutil que ni siquiera el supercoleccionista de UG Pietro Giuliano Sala sabía que estas piezas podían hacer el truco hasta que se abrió una ([Sala]).
Un anuncio de 1937 de Universal Geneve en la revista suiza "Revista Internacional de Relojería" (Revue Internationale de l'Horlogerle et des branches annexes, Neuchatel, 1900-60, [fuente]) por sus últimas creaciones, incluido el cronógrafo "contador de horas" (Compteur D'Heures) con su patente (Nota: hay una errata en la patente, en realidad debería decir 189191). El texto (no mostrado) habla de la participación de UG en la Feria de Basilea y su enfoque en las novedades de cronógrafos, explicando el "contador de horas" y su mérito para aviadores y automovilistas. Publireportaje Cortesía de Nicola (nicola1960) en orologi.forumfree.it.
Cualquiera que fuera la razón, la Contax se dejó de fabricar antes de que pudiera despegar realmente. Sin embargo, esto no le quita su importancia histórica. No debemos confundir la Contax con una nota a pie de página simplemente por su tirada similar a la de los prototipos. Estas piezas no sólo comparten el lenguaje de diseño clásico de Universal Geneve de los años 30/40, sino que, lo que es más importante, son en realidad los primeros cronógrafos de tres registros de la casa ginebrina.
Y aún más. Piénselo, las primeras piezas Contax se fabricaron en 1936. Otros movimientos de cronógrafo con contador de horas vinieron de Valjoux (V72) en 1938, el CH27 de Omega en 1942, el mismo año que el cal. 178 de Venus ([fuente],[fuente])... (hasta donde yo sé) Esto convierte al Contax en el primer cronógrafo con contador de horas - como nunca(!), en todo el mundo ([fuente], [fuente]). El rostro del cronógrafo moderno nació con la Contax¡! Estoy atónito.
Deje que lo asimile... no es sólo un cronógrafo importante. Con el Contax se ha hecho con uno de los relojes integrales más importantes(!) de todos los tiempos.
Agradecimientos
Como he desmentido al principio, este es un proyecto de pasión en colaboración con Luca Mignini (@UniversalPeopleUniversalDreams). A este artículo le faltarían muchas de las ideas si no hubiera sido por él. Imagínese este trabajo como un menú, en el que Luca es el chef y yo añado un poco de condimento y algo de tomillo.
Como siempre es difícil citar adecuadamente los mensajes del foro, me gustaría extender mi agradecimiento a dos de los grandes eruditos del foro en el campo de Universal Geneve: Nicola(nicola1960), Martin Cenek(martinc) y Mark A.(Mark020) que han desenterrado el enigma del Contax (y de muchos otros cronógrafos UG) durante los últimos 15 años. Además, quiero dar las gracias a los coleccionistas Christophe(@8ball_watch) y @Jumpingsecond por sus valiosas aportaciones y su ayuda visual.
Nota a pie de página
* Por ejemplo, el libro "Universal Watch Geneve" de P.G. Sala[Enlace], y la infopágina Universal Geneve del Sr.A[Enlace], así como la página web oficial de Universal Geneve revivida y en formación[Llink].
** Es decir, las primeras ejecuciones son del cal. 285. En la década de 1930 se emplearon otros calibres de cronógrafo Martel/UG, pero no en los primeros cronógrafos con contador de horas.
*** Un "Compax" de oro amarillo de 18 quilates firmado por Hermes ha sido vendido recientemente a través de Sotheby's con la serie 630.122. Si efectivamente falta el mecanismo Contax, esto lo convertiría en el Compax de 3 registros más antiguo conocido.
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