Ce que nous considérons comme normal aujourd'hui - une montre qui résiste au vent, à la pluie et au lavage des mains - est le résultat de plusieurs décennies de perfectionnement du concept de montre "étanche". Au fil des décennies, plusieurs entreprises, fabricants de boîtiers et inventeurs ont consacré leur travail à défier les éléments et à "vaincre" l'ennemi le plus dangereux des montres mécaniques : l'humidité. Une catégorie particulière de constructions horlogères a permis de fermer hermétiquement les boîtiers au moyen de vis de fixation - les boîtiers dits "clampés". Comment fonctionnent-ils ? Qui les a rendus célèbres ? Et pourquoi n'existe-t-il plus ?

30 octobre 2024

Coquilles, huîtres et boîtiers scellés - Montres étanches des années 1930 (Partie I)

    Marcus Siems @siemswatches
    Collectionneur, auteur, analyste de données

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Je voudrais commencer par une citation tirée d'un publireportage de 1956 :

- C'est en 1926 que Rolex a inventé le boîtier Oyster, le premier boîtier de montre véritablement étanche*, une révolution dans l'histoire de l'horlogerie. - Rolex

Cette affirmation, ou d'autres similaires, est probablement ancrée dans l'esprit de nombreux collectionneurs et amateurs. Une affirmation qui semble avoir été perpétuée au moins depuis les années 1950. Cependant, Rolex et son boîtier Oyster n'étaient ni les premiers ni les seuls boîtiers étanches à l'époque (Pour un aperçu assez exhaustif de cette histoire ancienne, voir également [ici]).

Ce que nous oublions facilement, c'est que dès le début de la Seconde Guerre mondiale, il existait plus de quatre douzaines de méthodes différentes pour protéger une montre-bracelet contre les éléments. Laissez-vous imprégner de cette réalité pendant une seconde...

 

Publicité Rolex de 1956 pour le 30e anniversaire du boîtier Oyster. La description sous l'annonce indique que l'Oyster était la "première montre-bracelet véritablement étanche". Une affirmation perpétuée par Rolex depuis lors, mais qui n'est sans doute pas vraie*. Publi-rédactionnel avec l'aimable autorisation de HIFI Archiv.

 

Ce que nous considérons comme normal aujourd'hui - une montre qui résiste au vent, à la pluie et au lavage des mains - est le résultat de plusieurs décennies de perfectionnement du concept de montre "étanche". Au fil des ans, plusieurs entreprises, fabricants de boîtiers et inventeurs ont consacré leur travail à défier les éléments et à "vaincre" le pire ennemi d'une montre mécanique : l'humidité.

Dans les années 1940, les montres étanches se présentaient essentiellement sous quatre formes. Tout d'abord, les fonds de boîtier vissés dans le boîtier (comme la Cas de Borgel ou le Rolex Oyster), d'autre part, une montre intérieure enfermée dans un second boîtier extérieur (Brevets Gruen/Finger ou le Omega Marine), troisièmement, les boîtiers en deux parties avec un joint appliqué par pression, et enfin, les boîtiers de montre fixés par des vis.

Et cette dernière catégorie - les boîtiers à pince - est celle sur laquelle nous nous concentrons ! Comment fonctionnent-ils ? Qui les a rendues célèbres ? Et pourquoi n'existe-t-il plus ?

 

1) Boîtes de montres à pince et deux frères

Dos d'un boîtier étanche breveté par Schmitz Frères avec des vis derrière les cornes pour maintenir le fond du boîtier scellé à la moitié supérieure - ce qu'on appelle le "Clamshell". Photo avec l'aimable autorisation de Vintageur.

 

Ce qui nous paraît aujourd'hui étrange était une technologie de pointe dans les années 1930. Ce que vous pouvez voir ici, c'est que le fond du boîtier est hermétiquement scellé et maintenu en place par des vis derrière les cornes - grâce à la conception du boîtier dite "Clamshell". Les deux héros méconnus qui ont été les pionniers de ce style sont les frères Otto et Werner Schmitz. frères Otto et Werner Schmitz**.

Les deux frères ont créé leur entreprise dans les années 1930 à Granges (Suisse) et ont été à l'origine de plusieurs conceptions de cas et de projets connexes. brevets entre 1934 et 1944 ([ici], [ici], [ici], [ici], [ici], & [ici]).

 

Publicité des années 1940 pour la manufacture Schmitz Frères de Granges et ses boîtes de montres. Publicité avec l'aimable autorisation de HIFI Archiv.

 

2) Le "Clamshell" et les premiers chronographes étanches

Comment cela fonctionne-t-il ? Le brevet le plus important des deux frères est probablement le CH189'190 - c'est précisément ce brevet qui décrit la construction du "Clamshell" susmentionné. Quatre vis fixent le fond de la boîte à la moitié supérieure du boîtier. Il est intéressant de noter que le brevet mentionne trois façons différentes de procéder : Insérer les vis verticalement, horizontalement ou à un angle de 45 degrés (l'application la plus courante).

 

Le brevet suisse n° 189190 - déposé en 1936 et enregistré en 1937 - décrit la construction du "Clamshell" : Un système à vis pour fermer hermétiquement le boîtier de la montre. Photo avec l'aimable autorisation de David Boettcher à l'adresse suivante Bracelets de montre vintage.

 

Ce modèle particulier est, parmi les nombreux brevets déposés, le plus connu des collectionneurs. Gallet - l'un des plus anciens horlogers suisses - a acquis le brevet des frères Schmitz au début de l'année 1937 et a commencé à produire l'une des premières montres chronographes étanches au monde, la Multichron 30 - en 1939 (peut-être même la première, selon ce que l'on entend par "vraiment étanche").

Finalement, le design a été adapté aux chronographes de Heuer, Breitling, Tavannes/Cyma, Record, Eterna et bien d'autres.

 

34 mm de grandeur : Un chronographe Gallet Multichron 30 des années 1940 avec boîtier "Clamshell" et cadran noir en forme d'escargot. Photo avec l'aimable autorisation de Le vent, c'est du vintage.

 

3) La pince de crabe( ?) - La solution rectangulaire

Les collectionneurs de chronographes connaissaient probablement déjà le boîtier "Clamshell", mais avez-vous entendu parler du boîtier "Crab Claw" ? Probablement pas, car j'ai décidé de trouver un nom qui corresponde au thème du "buffet de fruits de mer". buffet de fruits de mer des modèles présentés. Quoi qu'il en soit, ce que j'entends par "pince de crabe" est un autre modèle de Schmitz que l'on trouve souvent dans les montres rectangulaires à heure fixe et principalement chez Cyma et Tavannes(brevet suisse n° 235'809).

Ces pièces sont constituées d'un boîtier en deux parties, collées l'une à l'autre et serrées par deux pièces en forme de T en haut et en bas du boîtier... Voici la "pince de crabe" rectangulaire :

 

Ce qui n'est qu'une anecdote dans l'horlogerie moderne a été un coup de génie dans les années 1930. Les frères Schmitz et d'autres ont révolutionné la construction de montres étanches. Comme cette "Watersport" rectangulaire de Tavannes (à gauche et en haut), accompagnée du brevet correspondant (à droite). Photos avec l'aimable autorisation de Uhrforum.

 

4) Conclusion et possibilité de collection

L'histoire est écrite par les vainqueurs. Aujourd'hui, nous connaissons surtout les classiques fonds de boîtiers vissés avec joints pour protéger votre montre des intempéries. Et ce, bien que de nombreux autres modèles aient existé. Cela est probablement dû en partie au succès de l'Oyster de Rolex et aux plans conçus par Borgel dans les années 1920.

Mais le "buffet de fruits de mer" était plein d'options et de solutions de rechange dans les années 1930. Les "Clamshells", les "Crab Claws" et les "Marines" de l'époque étaient des concepts intéressants, nouveaux et stimulants qui contournaient de manière créative les brevets existants et tentaient d'établir leur propre marque en apportant des améliorations (partiellement progressives) aux structures existantes.

 

Publicité des années 1940 de Gallet pour ses chronographes "Clamshell". Publi-rédactionnel avec l'aimable autorisation de Fratello & Le monde de Gallet.

 

En 1941, il existait déjà 55 approches*** différentes de l'étanchéité de votre montre, rien qu'en Suisse : 1 scellement d'un boîtier intérieur dans un boîtier extérieur, 9 joints d'étanchéité uniquement, 13 boîtiers à clapet et un nombre impressionnant de 32 boîtiers à fond vissé (avec et sans joint d'étanchéité). De toute évidence, le fond de boîtier vissé était déjà en tête de la course à l'excellence en matière d'étanchéité.

Mais outre le retard pris, y a-t-il d'autres raisons pour lesquelles le design "Clamshell" ne s'est pas imposé ? Je ne suis sans doute pas assez calé sur le plan technique, mais je pense que la technologie n'est peut-être pas la seule raison... Peut-être était-ce le design lui-même ? Les personnes habituées aux montres Artdeco sophistiquées appréciaient-elles les boulons et les vis visibles sur leurs montres ? Peut-être pas, car il s'agissait d'une tendance qui n'est réapparue que 35 ans plus tard...

 

Les vis apparentes étaient plutôt l'apanage des années 70 et 80... Photos de Boutique Goldammer.

 

Une fois le buffet englouti, les constructions de boîtiers vissés pour les montres "vraiment étanches" sont restées une simple note de bas de page dans l'histoire de l'horlogerie. Les vis visibles n'étaient pas assez populaires pour devenir l'acteur le plus important des 100 années à venir.

Cependant, ces pièces méritent toujours leur place parmi les plus grandes de tous les temps. N'oublions pas que la Gallet Multichron 30 a été l'un des tout premiers chronographes "véritablement étanches "**** ! Et ce n'est peut-être pas l'"Oyster", mais le "Clamshell" lui-même est probablement plus populaire que la plupart des 31 boîtiers vissés non-Rolex de 1941...

Quelle réussite pour deux frères de Granges, Otto et Werner Schmitz.

 

Un design qui figure parmi les plus grands chronographes de tous les temps et qui revêt une importance historique. Photo avec l'aimable autorisation de Décortiquez l'huître.

 

 

Un grand merci à Jacob Hillman(@hilman.watches) pour avoir fourni des indications et des informations importantes sur les brevets Schmitz.

 

Notes de bas de page 

* Il faut se faire l'avocat du diable pour déterminer ce que signifie l'expression "vraiment étanche"...

** Henri Colomb (pour Tavannes) et John Simon sont d'autres pionniers dans ce domaine qui ont déposé des brevets. 

*** Et potentiellement plus !

**** Tant que vous ne pompez pas les poussoirs sous l'eau...