21 febbraio 2025
Più di un errore di battitura - Il curioso caso dell'Universal Geneve "Contax"
Marcus Siems @siemswatches
Collezionista, autore, analista di dati
Un "Contax"!? Sì, ha letto bene. Questa settimana parliamo dell'Universal Geneve Contax - il cronografo più subdolamente complicato degli anni '30. È facile confondere queste meraviglie meccaniche con i ben più noti modelli "Compax" dell'epoca, ma il Contax è una bestia completamente diversa!
Primo piano di un Universal Geneve Contax del 1936 con quadrante nero e lunetta piatta. Foto per gentile concessione di Carese Antique.
Ho imparato molto sulla storia di questi pezzi da Luca Mignini (@UniversalPeopleUniversalDreams) uno dei principali collezionisti di Universal Geneve, studioso, amico e un ottimo gentiluomo. (vedere anche Rivista UG, Intervista a Bonanno). Il materiale qui presentato è in gran parte un'informazione condivisa da Luca e deriva dalla sua ricerca personale sull'argomento.
1) Universal Geneve - Cronografi e Collezioni
Voglio mantenere l'introduzione sui diversi orologi cronografi Universal Geneve relativamente breve. Esistono già guide eccellenti e piuttosto esaustive*. Tuttavia, ciò che è necessario sapere è che l'aspetto moderno del cronografo risale praticamente agli anni '30 del secolo scorso. Innovazioni significative sono state apportate da Longines, Breitling, Eberhard e - ha indovinato - Universal Geneve.
Universal Geneve ha lanciato i suoi rispettivi movimenti cronografici intorno al 1934 nella collezione "Compur": Un classico cronografo a due pulsanti con funzione di cronometro dei secondi e dei minuti e, di conseguenza, un layout del quadrante a due registri. Il "Compax" (1937) era dotato di un contatore delle ore supplementare e di un quadrante a tre registri. Ma ora passiamo al "Contax"... prodotto solo per un anno circa - 1936(!) - è stato in realtà il primo cronografo a tre registri. Non è incredibile?! Forse non ne ha mai sentito parlare prima, ma il Contax ha preceduto il Compax!
Evoluzione delle tre collezioni di cronografi Universal Geneve nate negli anni Trenta: Compur (a sinistra), Contax (al centro) e Compax (a destra). La differenza importante non è di natura visiva/estetica, ma si basa sulla loro funzionalità... Ma ci arriveremo tra un po'. Foto per gentile concessione di Archivi Goldammere Kaplans.
Per essere ancora più chiari. Il marchio per l'"Orologio Universale Contax" è stato registrato nel novembre 1935 ([Mikrolisk]) e i primi orologi Contax hanno lasciato la fabbrica nel 1936, la maggior parte con numeri di serie nella gamma 606.xxx e almeno tre noti nella gamma 587.xxx(M.C.). Facendo un confronto con i primi pezzi Compax, i loro numeri di serie sono nell'ordine di 630.xxx ([qui]), 635.xxx (L.M.) e 645.xxx ([Sala],[Christie's])***.
Estratto da un catalogo Universal Zenith del 1937 che evidenzia il "Contax" come cronografo a due pulsanti. "Il meccanismo speciale e i tre piccoli quadranti [...] consentono osservazioni fino alla 12esima ora, in ore, minuti, secondi e quinti di secondo". Catalogo per gentile concessione di Nicola (nicola1960) su orologi.forumfree.it.
2) L'eccellenza meccanica
Come ho già detto in precedenza, le collezioni Contax e Compax non si dissociano nel 'look'. Condividono le stesse casse, gli stessi quadranti. Inoltre, entrambi sono cronografi a secondi, minuti e ore, e anche i movimenti di base utilizzati in entrambi si sovrappongono: il modello Martel/Universal Geneve cal. 285 a 14 leghe (vedere [qui], [qui])**. Ma se sa dove guardare, noterà la loro differenza di funzione...
Come se un cronografo a due pulsanti e tre registri non fosse abbastanza speciale per gli anni Trenta, il Contax ha un'ulteriore superpotenza. ulteriore superpotere: Quando il cronografo è in funzione, può tirare la corona e impostare l'ora. Ruotando la corona, si noterà che anche la lancetta delle ore del cronografo (a ore 6) sarà impostata. È difficile sapere a cosa fosse destinata questa funzione in origine, ma una possibilità è quella di utilizzarla come un conto alla rovescia di lunga durata. Ad esempio, quando si avvia il cronografo e si imposta l'ora del cronometro su 4, si ottiene un conto alla rovescia di 8 ore, che si potrebbe utilizzare per cronometrare la giornata in ufficio, ad esempio.
Confronto tra il movimento Contax (in basso a destra, cal. 283; in basso al centro, cal. 285) e un movimento UG "standard" (in alto al centro, in alto a destra e in basso a sinistra). Il Contax impiega una ruota aggiuntiva (cerchio rosa) per regolare l'ora, che manca nel movimento standard (vista lato quadrante del movimento). Il brevetto CH202179 (in alto a sinistra) stabilisce questa funzionalità/complicazione extra. Nota: la maggior parte degli orologi Contax è dotata di un cal. 285, lo stesso vale anche in questo caso. Foto per gentile concessione di P.G. Sala (Orologi universali Ginevra), Orologi antichi Caresee Clinique Horlogere.
Si potrebbe pensare che questo sia piuttosto un bug che una caratteristica... Forse la prima versione dei cronografi a tre registri era un po' più soggetta a errori? Inoltre, non si trovano descrizioni di questa caratteristica nelle pubblicità contemporanee... È possibile, ma credo che un'altra teoria sia più probabile. Mi spiego meglio:
Se gira il movimento e lo guarda dal lato del quadrante, noterà una piccola ruota vicino al centro tra le ore 3 e le ore 4 (vedi sopra). Si tratta di una caratteristica che non si trova nei movimenti Compax "standard". Si tratta di una piccola funzionalità in più, necessaria per questa complicazione silenziosa ([fonte], [Sala]) e anche parte dell'allegato secondo brevetto di cronografo di Martel (CH189191 & CH202179 con ruota di frizione/trasmissione supplementare). Questo componente aggiuntivo consolida l'impostazione delle ore cronografiche non solo come complicazione prevista, ma anche una prima mondiale dimenticata per Universal Geneve.
Pubblicità francese di Hermes del 1937 che presenta l'"Hermes Contax" e mette in evidenza la sua funzionalità specifica di cronografo. Pubblicità Per gentile concessione di Nicola (nicola1960) su orologi.forumfree.it.
3) Le variazioni della Contax
Il motivo per cui forse non ha mai sentito parlare della "Contax" e delle sue particolari funzionalità è che sono rare. Come raro, rarissimo. Oggi parliamo di meno di due dozzine di esemplari conosciuti:
| Seriale | Riferimento | Materiale | Quadrante | Link |
|---|---|---|---|---|
| 587,651 | / | acciaio | bianco, lume, lancette a matita, 12 arabo, piccoli quadranti | Forum Omega |
| 587,721 | / | acciaio | Hermesbianco, stampa nera, senza lume, lancette a foglia, 12 arabo, quadranti piccoli | Forum Omega, Drouot |
| 587,739 | / | acciaio | bianco, lume, lancette a matita, 12 arabo, piccoli quadranti | Forum Omega |
| 606.xxx | / | 18k YG | bianco | / |
| 606,2xx | / | 18k YG, 40 mm | / | / |
| 606,7xx | / | 18k YG | bianco, stampa nera, arabo 12, pennarello a bastoncino, no Tachy | 8ball_watch |
| 607,782 | / | acciaio | nero, stampa oro, doppio quadrato 12, pennarello a bastoncino, no Tachy | / |
| 607,784 | 3035 | acciaio | nero, stampa bianca, arabo 12, pennarello a bastoncino | Antiquorum |
| 607,794 | / | acciaio | bianco, stampa nera, arabo 12, pennarello a bastoncino | / |
| 607,811 | 3035 | acciaio | bianco, stampa nera, numeri Breguet | Kaplan |
| 607,821 | / | acciaio | bianco, senza lume | / |
| 612,110 | (614) | acciaio | bianco, stampa nera, lume, lancette a matita, 12 arabo, quadranti piccoli | Forum Omega |
| 617.xxx | / | acciaio | nero | / |
| 617.xxx | orologio da tasca | acciaio | nero, stampa dorata, pennarello circolare | Sala p.286, Forum Omega |
| 623,066 | Jaeger | acciaio | bianco, stampa nera, numeri arabi, piccoli contatori | Forum Omega |
| 630,204 | 5126 | acciaio | Astrua, nero, stampa bianca, arabo 12, pennarello a bastoncino | Phillips, Forum Orologi |
| 630,293 | 5126 | acciaio | giallo, senza lume | / |
| 633,211 | 5922 | 18k YG | bianco, stampa nera, doppio quadrato 12, pennarello a bastoncino, Tachy+Tele | ClassicWatch |
| 633,219 | 5922 | 18k YG | bianco | / |
| 657,480 | / | acciaio | nero, stampa bianca, doppio quadrato, pennarello a bastoncino | Carese |
| 657,513 | / | acciaio | Universale, nero, stampa oro, numeri Breguet, Mile-Tachy (400) | Carese |
| 665,236 | 5124 | acciaio | bianco, stampa nera, doppio quadrato, pennarello a bastoncino | / |
| 680.xxx | (607) Cal. 283 | 18k YG | bianco, stampa nera, numeri arabi, lancette a bastone, no Tachy | Sala p.287 |
Tabella 1. Panoramica dei pezzi Universal Geneve Contax conosciuti. L'elenco include i dati di Mark020 e Martin Cenek.
Nel complesso, possiamo identificare 23 iterazioni Contax dissociabili quotate negli ultimi due anni. Solo 4 di queste sono passate attraverso case d'asta (Antiquorum HK, Phillips Gen., Kaplan, Drouot). Altre due sono state vendute attraverso rivenditori pubblici (Giappone). C'è un orologio da tasca e un orologio cal. 283, mentre i restanti 21 pezzi sono disponibili come cal. 285. cronografo da polso.
La maggior parte dei pezzi è in acciaio (16) contro i 6 in oro giallo (casse realizzate da Georges Croisier [chiave ginevrina #5] e Henri Jeanneret [Le Locle, martello #166], C8,[fonte]). Abbiamo un numero leggermente superiore di quadranti bianchi rispetto a quelli neri (13 a 5, rispettivamente). La maggior parte è dotata di una scala tachimetrica base-1000 (9), tranne un tachimetro Mile (base-400), uno con scala tachimetrica rossa e telemetrica blu, e tre senza tachimetro e solo con una traccia esterna (Breguet) dei secondi. C'è inoltre almeno un Jaeger Contax in circolazione ([fonte]).
Inoltre, alcuni dei primi esempi (606.7xx) riportavano la dicitura "In attesa di brevetto" (Brevet Demandé) all'interno del fondello (C8). Possiamo quindi datarli esplicitamente al periodo compreso tra il 13 febbraio 1936 e il 15 febbraio 1937 (CH189191). Secondo le stime, la produzione complessiva potrebbe essere compresa tra 400-800 Contax mai realizzati ([fonte]).
Tre esempi di modelli Contax. Foto per gentile concessione di Antiquorum, Kaplan, & Cristophe (@8ball_watches).
Si potrebbe anche dire che potenzialmente alcuni di questi 22 potrebbero essere stati ricromati ad un certo punto. Con una verità di base sconosciuta sul periodo di produzione e sulla gamma di serie, i numeri più esterni sono i più difficili da comprovare. Nella fascia più bassa, due esemplari presentano un fondello con il numero di serie 587.xxx, che sembra essere troppo presto. Tuttavia, dal momento che ormai ce ne sono almeno due in questa gamma, potrebbero benissimo essere davvero i primi della gamma seriale. All'estremità superiore, altri due sono contrassegnati da 657.xxx e almeno uno da 665.xxx, che si collocano ben all'interno della gamma "Compax" e potrebbero essere esemplari rifusi più tardi (secondo L.M.). Il meccanismo (ruota di trasmissione), tuttavia, è visibile in tutti questi pezzi, il che li rende veri orologi Contax.
Uno dei pezzi Contax più straordinari in circolazione - un pezzo firmato solo "Universal" con quadrante nero, stampa in oro, numeri Breguet e lancette a foglia d'oro. Foto per gentile concessione di Orologi antichi Carese.
4) La conclusione
Dopo che tutto è stato detto e fatto, rimane solo una domanda a cui rispondere: Perché non sono durati? Perché la gamma di produzione era così breve? Una delle ipotesi più accreditate è che fare il passo più lungo della gamba e includere la complicazione silenziosa (impostazione delle lancette delle ore del cronometro) era semplicemente troppo complicato e quindi troppo costoso perché il Contax potesse diventare un membro redditizio del catalogo UG.
Un'esposizione in grande stile della Universal Geneve Contax, alla fine degli anni '30. Foto per gentile concessione di Christophe (@8ball_watch).
Ma allora perché aggiungerlo in primo luogo? Non è pubblicizzato nelle pubblicità contemporanee come un punto di vendita unico (vedi sopra), cosa che sarebbe stata sicuramente. È anche il primo contaore conosciuto, quindi non dovrebbero sorgere problemi di brevetto. Forse è che il caso d'uso della complicazione non era davvero chiaro... Voglio dire che stiamo ancora cercando di capire cosa fare. È così sottile che persino il super collezionista UG Pietro Giuliano Sala non sapeva che questi pezzi potessero fare il trucco, finché non ne è stato aperto uno ([Sala]).
Una pubblicità di Universal Geneve del 1937 nella rivista svizzera "International Review of Watchmaking" (Revue Internationale de l'Horlogerle et des branches annexes, Neuchatel, 1900-60, [fonte]) per le loro ultime creazioni, tra cui il cronografo "contaore" (Compteur D'Heures) con il suo brevetto (Nota: c'è un errore di battitura nel brevetto, in realtà dovrebbe essere 189191). Il testo (non mostrato) parla della partecipazione di UG alla Fiera di Basilea e della sua attenzione alle novità in fatto di cronografi, spiegando il "contaore" e i suoi meriti per gli aviatori e gli automobilisti. Pubblicità Per gentile concessione di Nicola (nicola1960) su orologi.forumfree.it.
Qualunque sia stata la ragione, la Contax è stata dismessa prima che potesse davvero decollare. Tuttavia, questo non toglie il suo significato storico. Non dobbiamo confondere il Contax con una nota a piè di pagina solo per il suo funzionamento simile a un prototipo. Questi pezzi non solo condividono il classico linguaggio di design Universal Geneve degli anni '30/'40, ma - cosa ancora più importante - sono in effetti i primi cronografi a tre registri della casa madre ginevrina..
E anche di più. Ci pensi, i primi esemplari di Contax sono stati realizzati nel 1936. Altri movimenti cronografici che includevano un contatore delle ore provenivano da Valjoux (V72) nel 1938, il CH27 di Omega nel 1942, lo stesso anno del cal. 178 di Venus ([fonte],[fonte])... (per quanto ne so) Questo rende il Contax il primo cronografo con contatore delle ore - in assoluto(!), in tutto il mondo. ([fonte], [fonte]). Il volto del cronografo moderno è nato con il Contax! Sono sbalordito.
Lasci che si faccia capire... non si tratta solo di un importante cronografo. Con il Contax ha ottenuto uno dei più importanti orologi a tutto tondo(!) di tutti i tempi.
Ringraziamenti
Come ho dichiarato all'inizio, questo è un progetto di passione in collaborazione con Luca Mignini. (@UniversalPeopleUniversalDreams). A questo articolo mancherebbero molte intuizioni se non fosse stato per lui. Immagini questo lavoro come un menu, Luca è lo chef e io aggiungo un po' di condimento e di timo.
Poiché è sempre difficile citare correttamente i post del forum, vorrei estendere i miei ringraziamenti a due dei grandi studiosi del forum nel campo di Universal Geneve: Nicola(nicola1960), Martin Cenek(martinc) e Mark A.(Mark020) che negli ultimi 15 anni hanno portato alla luce l'enigma del Contax (e di molti altri cronografi UG). Inoltre, desidero ringraziare i collezionisti Christophe(@8ball_watch) e @Jumpingsecond per le loro preziose intuizioni e il loro aiuto visivo.
Nota a piè di pagina
* Per esempio, il libro "Universal Watch Geneve" di P.G. Sala[Link], e l'infopagina Universal Geneve di Mr.A.[Link], nonché la pagina web ufficiale di Universal Geneve, rinnovata e in via di formazione[Llink].
** Vale a dire che le primissime esecuzioni sono cal. 285. Diversi altri calibri per cronografi Martel/UG sono stati impiegati negli anni '30, ma non nei primissimi cronografi con contatore orario.
*** Un "Compax" in oro giallo 18 carati firmato Hermes è stato venduto recentemente da Sotheby's con il numero di serie 630.122. Se effettivamente manca il meccanismo Contax, questo lo renderebbe il più antico Compax a 3 registri conosciuto.
Tutti i diritti sul testo e sulla grafica sono riservati all'Autore.
