De nos jours, les chiffres et leur disposition ne sont plus vraiment un facteur important dans la conception des montres, alors pourquoi s'en préoccuper ? Je pense que cela nous permet de mieux comprendre l'évolution de la conception des montres. L'évolution de ces petits outils mécaniques a été influencée par un grand nombre de facteurs différents et est donc évidente dans tous les aspects du produit final. Je souhaite vous faire vivre une expérience globale et vous emmener dans un voyage à travers l'ensemble du monde de la montre (vintage) et, aussi minuscule que le sujet des "chiffres" puisse paraître à première vue, il est, ou plutôt était, une caractéristique extrêmement importante de la conception et de la fonctionnalité de chaque pièce d'horlogerie.

07 février 2023

Guide horloger des chiffres - Types, dispositions et évolutions

Marcus Siems @siemswatches
Collectionneur, auteur, analyste de données

Restez avec moi Ce sont les petits détails qui nous permettent de mieux comprendre l'évolution de la conception des montres. La façon dont ces petits outils mécaniques ont évolué a été influencée par de nombreux facteurs différents et est donc évidente dans chaque aspect du produit final. Je souhaite vous faire vivre une expérience globale et vous emmener dans un voyage à travers l'ensemble du monde de la montre (vintage) et, aussi minuscule que le sujet des "chiffres" puisse paraître à première vue, il est, ou plutôt était, une caractéristique extrêmement importante du design et de la fonctionnalité de chaque garde-temps.

Vous ne considérez peut-être pas les "chiffres" comme un élément essentiel de la conception d'une montre, mais c'est uniquement parce que les montres modernes ne présentent pas beaucoup de variations. Vous trouverez soit une absence de chiffres, soit une disposition numérique complète, et pas grand-chose entre les deux. La disposition numérique la plus exotique que vous puissiez rencontrer aujourd'hui est celle de la Rolex Explorer 3-6-9.

Pourtant, historiquement, les chiffres font partie intégrante du cadran d'un garde-temps et sont loin d'être un détail insignifiant. Ils peuvent immédiatement exprimer une certaine ambiance. Laissez-moi donc vous montrer à quel point l'apparence d'une montre peut changer simplement en adaptant la disposition des chiffres et des index.

1) Types de chiffres

Comparaison des différents types de chiffres - arabes, Breguet, romains Comparaison des types de chiffres les plus courants - de gauche à droite : Arabe (sur une Jaeger-LeCoultre Memovox des années 1950), Breguet (Longines des années 1920), Romain (cadran Rolex Datejust "Buckley" des années 1980). Photos de l'exposition goldammer.me.

Chiffres arabes

C'est le chiffre classique, basé sur le système numérique occidental. C'est de loin le type le plus courant.

Chiffres Breguet

Techniquement, les chiffres Breguet sont également des chiffres arabes, mais historiquement, cette police de caractères est devenue une institution. La police de caractères cursive se retrouve sur plusieurs pièces anciennes - certaines des Patek Philippe anciennes les plus convoitées comportent des chiffres Breguet - mais le style a été présenté pour la première fois par Abraham Louis Breguet lui-même^[1-2]. Les cadrans émaillés de Breguet arborent ce style depuis la fin des années 1700 et ont pris leur forme définitive et légendaire vers 1790.

Chiffres romains

Il s'agit d'un système numérique avec lequel nous nous sommes tous (du moins moi) familiarisés au cours de notre scolarité. Les chiffres I à XII, d'origine ancienne, sont surtout visibles sur les créations de Cartier, mais ils sont aujourd'hui largement répandus.

vintage Cartier Dual Time Chinese et Bulgari Octo Finissimo Eastern Arabic Autres langues et styles - chiffres chinois (à gauche, Cartier Tank Cintree Dual Time) et chiffres arabes orientaux ou hindous (à droite, Bulgari Octo Finissimo). Photos avec l'aimable autorisation de A Collected Man.

Chiffres chinois*

L'industrie horlogère s'ouvrant au marché de l'Asie de l'Est, en particulier à la Chine, plusieurs garde-temps et éditions limitées sont désormais dotés de chiffres chinois.

Chiffres arabes orientaux ou hindous*

Ces chiffres sont probablement à l'origine de nos mathématiques décimales modernes. Ce système est né en Inde et s'est répandu vers l'ouest, en Europe et dans le monde arabe. Aujourd'hui, ces chiffres apparaissent souvent sur les modèles Platinum Rolex Day-Date et Daytona.

Distribution historique

Examinons maintenant de plus près la popularité de ces types de chiffres tout au long du siècle dernier. Il est important de noter que nous pouvons les comparer à la disposition diamétralement opposée, à savoir l'absence totale de chiffres sur le cadran.

Figure 1. Répartition des types de chiffres horlogers (aucun, arabe, romain, Breguet) de 1940 à 2000^[3].

On peut dire que les chiffres sont de toute façon une caractéristique plutôt rare sur les cadrans modernes. Comme nous pouvons le constater, cette tendance a déjà commencé à la fin des années 1950. Du début des années 1960 à la fin des années 1980, plus de 80 % des montres ne comportaient pas un seul chiffre ! Une tendance qui n'a que légèrement diminué au cours des années 1990, pour atteindre environ 70 %.

Les chiffres arabes ont été le type le plus courant pendant la majeure partie du siècle dernier, en particulier dans les années 1940 et 1950. Cela a beaucoup de sens car, pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des montres militaires étaient des montres à chiffres entiers (arabes).

Montre militaire suédoise Omega Souveran des années 1940 Le style militaire classique : des chiffres pleins, de préférence luminescents. Ils ajoutent une touche de technique et d'exactitude à tout design... et sont également très esthétiques. Comme sur cette Omega Souveran des années 1940 avec un cadran sectoriel bicolore. Photo goldammer.me.

Les chiffres romains ont connu un petit pic de popularité dans les années 1950, mais ont commencé à s'imposer dans les années 1970 et 1980. Du début des années 70 à la fin des années 90, ce style était même plus populaire que les chiffres arabes ! Enfin, les chiffres Breguet atteignent leur apogée dans les années 1940 et semblent généralement assez rares, ne dépassant jamais les 10 % de popularité. C'est cette rareté qui rend ce style si désirable.

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2) Disposition des chiffres

Lorsque nous parlons de chiffres sur le cadran, ces chiffres ne doivent pas nécessairement s'étendre sur les douze positions du cadran. Un mélange de chiffres et d'index était très courant au cours du siècle dernier. Outre une disposition "complète", les chiffres pouvaient couvrir les positions paires, les quarts (3-6-9-12), une disposition 6-12 et même une disposition 12 seulement. Toutes ces dispositions peuvent être rendues nécessaires par la conception générale, mais nous y reviendrons. Dans quelle mesure ces différentes dispositions sont-elles courantes ?

Répartition de la disposition des chiffres des montres de 1940 à 2000 Figure 2. Distribution des dispositions numériques de 1940 à 2000^[3]. Nous pouvons clairement voir que toutes les mises en page atteignent leur apogée au milieu du siècle dernier, ce qui montre que ce détail de conception est plutôt obsolète aujourd'hui.

Ce n'est pas pour rien que la partie droite de ce graphique est si vide... Pour mieux comprendre l'évolution de ces arrangements, nous allons passer en revue les chiffres, de la représentation la plus numérique à la plus abstraite du temps... ou, en d'autres termes, de l'affichage complet à l'affichage de moins en moins de chiffres sur le cadran.

Mise en page complète

Distribution Comme nous l'avons déjà mentionné, la disposition complète (chiffres à chaque position) est la plus répandue pendant les années de guerre, avec un pic de popularité de plus de 70 % au milieu des années 1940. En raison de la demande accrue de montres sans chiffres, cette popularité diminue considérablement pour atteindre son niveau le plus bas, à savoir environ 5 %, au cours des années 1960. La deuxième vague de chiffres complets arrive à la fin des années 1970, avec une part de 25 %. Comme nous l'avons montré précédemment, cela est principalement dû à la mode des chiffres romains.

Exemples Cartier Tank, Rolex Datejust Buckley dial, Jaeger-LeCoultre Reverso, F.P. Journe Chronomètre Souverain

IWC Hermet des années 1940 La disposition complète est l'affichage le plus littéral du temps... et aussi le plus beau lorsqu'il s'agit de cette IWC Hermet surdimensionnée des années 1940. Photo goldammer.me.

Disposition uniforme

Distribution La disposition "paire", c'est-à-dire les chiffres 2-4-6-8-10-12, était particulièrement répandue à la fin des années 1940, avec un pic de popularité autour de 16 %. C'est le style qui semble naturellement suivre la disposition complète. Si vous souhaitez mettre en valeur des index artisanaux tout en conservant une lecture de l'heure aussi simple que possible, c'est le compromis que vous choisirez.

Exemples Cartier Asymetrique, Patek Philippe 1526, IWC Cal. 89, Universal Geneve Uni-Compax

Montre IWC Cal. 83 avec cornes étagées La disposition régulière est une conception complexe. Il respire l'Art déco tout en faisant le lien entre les marqueurs de temps au sens propre et au sens figuré. Et avec des index en forme de poignard comme ce calibre IWC 83 rose sur rose avec des cornes étagées, on a l'impression que le boîtier "griffe" le cadran à sa place. Photo goldammer.me.

Disposition des quartiers

Distribution Les quarts - la disposition 3-6-9-12 - sont de loin la disposition la plus courante après les chiffres pleins. Elle atteint son apogée au début des années 1950, avec une popularité d'environ 25 %. Il s'agit en outre de la seule autre disposition, après les chiffres pleins, qui semble avoir fait un retour en force à la fin des années 1990. Ce style est généralement très répandu sur les montres Omega de l'époque. À noter que la disposition 3-6-9 de Rolex entre également dans cette catégorie, car le 12 manquant est essentiellement dû à l'ajout du logo de la couronne sur le cadran.

Exemples : Jaeger-LeCoultre Triple Calendar Teardrop Lugs, Omega Seamaster 300, Rolex Explorer

Omega Constellation Pie-Pan des années 1950 avec pattes de chien La beauté de la division géométrique d'un cadran de montre est mieux mise en valeur avec un cadran à quarts, c'est-à-dire 3-6-9-12. Le réticule de cette Omega Constellation 2852 des années 1950 avec cadran Pie-Pan en est la preuve. Photo goldammer.me.

6-12 Mise en page

Distribution Cette disposition numérique très simplifiée n'est jamais vraiment courante, mais elle atteint un maximum d'environ 8 % à la fin des années 1940 et au début des années 1950. Il est intéressant de noter que la disposition 6-12 est la plus fréquente sur les montres chronographes. Elle peut donc être considérée comme une disposition en quart où les sous-cadrans du chronographe occultent les chiffres 3-9. Mais il existe aussi de véritables dispositions 6-12, c'est-à-dire sur des montres à heure seulement.

Exemples Rolex 3668, Jaeger-LeCoultre Reverso, Universal Geneve Compax, Vacheron Constantin 6087

Jaeger-LeCoultre Reverso néo-vintage en or rose Le 6-12 est plus courant sur les chronographes vintage, mais il peut aussi apparaître sur des perles néo-vintage comme cette Jaeger-LeCoultre Reverso rose-or des années 1990. Voyez-vous comment il allonge automatiquement l'apparence du cadran ? Photo goldammer.me.

12 Mise en page

Distribution Il s'agit de loin de la présentation la plus simplifiée possible, car il n'y a que le chiffre 12 à 12 heures. Il s'agit donc plus d'un symbole que d'une véritable aide à la lecture de l'heure. Néanmoins, il s'agit d'un véritable modèle des années 1940 et du début des années 1950, dont la popularité a atteint un maximum d'environ 7 %.

Exemples Patek Philippe 1442, Vacheron Constantin 4621, 1960s Heuer Pre-Carrera

Vacheron Constantin vintage surdimensionné des années 1950 avec cornes de Vache La disposition en 12 chiffres seulement, ici sur une superbe montre habillée surdimensionnée de Vacheron Constantin datant des années 1940, avec des cornes de Vache. Photo de l'exposition goldammer.me.

3) Conclusion

Les chiffres sur le cadran sont le moyen le plus direct de suivre le temps qui passe. C'est aussi le moyen le plus simple et le plus lisible. Vous n'avez pas besoin d'y réfléchir et toute l'information est là, sous vos yeux. Et depuis plusieurs années, c'est tout ce qui est nécessaire.

Cela a été particulièrement vrai pour les montres militaires, des pièces sur lesquelles l'heure affichée pouvait décider de la vie ou de la mort. Mais au milieu du 20e siècle et après les guerres mondiales, l'affichage de l'heure est devenu de plus en plus abstrait. Moins de vies en dépendaient et les montres sont devenues plus à la mode.

cadran vintage Rolex Oyster Perpetual Explorer des années 1950 Ce qui est utile ou nécessaire dans les montres a fortement évolué au cours du siècle dernier. Des montres habillées classiques aux montres-outils modernes, en passant par tout ce qui se trouve entre les deux. Photo d'une superbe Rolex Oyster des années 1950 avec aiguilles alpha dorées et disposition des chiffres 3-6-9 - le "cadran Explorer". Photo de la montre goldammer.me.

La tradition veut également que tous les chiffres soient affichés. Cela est même allé jusqu'à ce qu'au début du 20e siècle, avec l'apparition des premières montres-bracelets et le passage de la couronne de 12 à 3 heures, le chiffre 12 soit souvent écrit en rouge pour éviter les erreurs de lecture de l'heure^[4].

Mais le temps a passé et les montres-bracelets sont devenues plus courantes, de sorte que la convention consistant à afficher des chiffres à chaque heure a été de plus en plus rompue. Les données montrent clairement que les goûts des gens sont passés d'une disposition complète dans les années 1940 à une disposition "vide" des chiffres un peu moins de 20 ans plus tard.

Vacheron Constantin des années 1950 avec chiffres des quarts et index diamantés et circulaires La véritable complexité du cadran réside dans la combinaison des chiffres et des index. Le paysage du cadran peut devenir un terrain d'aventure et commence à vous attirer à chaque fois que vous le regardez. Il suffit de respirer la combinaison de la disposition des chiffres des quarts avec les index en forme de poignard et les index circulaires. Magnifique. Photo goldammer.me.

Une dernière remarque peut être faite ici... Un facteur intéressant de ce développement apparaît lorsque l'on examine comment ce détail de conception a été utilisé par différentes marques. J'ai déjà mentionné la géométrie en quart d'Omega, une caractéristique très distincte de la marque. En revanche, les garde-temps de la sainte trinité - Patek Philippe, Audemars Piguet et Vacheron Constantin - datant de la même époque montrent une transition progressive et une grande variété d'arrangements.

Pourtant, cette transition indique douloureusement qu'une interaction complexe entre les chiffres et les index n'existe plus depuis 1960 et semble donc être une vertu perdue depuis longtemps. Elle n'est tout simplement plus un facteur dans la conception des montres modernes. Et c'est bien dommage... Ou tout simplement une autre raison pour laquelle il est tout à fait logique d'opter pour le vintage !

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* Je n'ai pas trouvé suffisamment de données pour tirer des conclusions sur la distribution de ces styles. Ils sont donc exclus de l'approche quantitative.