Le mouvement automatique - que nous considérons comme normal dans les montres modernes - était encore un concept expérimental dans les années 1940. En outre, les marques devaient contourner les brevets Rolex, qui constituaient l'étalon-or, ce qui signifiait qu'elles se développaient avec une main dans le dos. Cependant, Longines est parvenue à trouver une solution relativement nouvelle en moins de deux ans. Il s'agit là d'un véritable miracle d'ingénierie ! Longines, principalement appréciée pour sa contribution à la complication du chronomètre, n'est peut-être pas célèbre pour ses calibres automatiques, mais rendons à César ce qui appartient à César ! L'héritage de Longines est basé sur l'innovation technique et éclipse clairement le simple fait d'être le petit cousin d'Omega.
24 juillet 2024
Le coup dont personne ne parle - Longines First Automatic Movement
Marcus Siems @siemswatches
Collectionneur, auteur, analyste de données
Apprécié par de nombreux collectionneurs de chronographes anciens, l'héritage de Longines ne se limite pas à être le petit cousin d'Omega. Outre sa contribution à la complication chronomètre, la manufacture de Saint-Imier a été un moteur d'innovation et a participé à l'un des plus grands coups de force du siècle dernier en matière de brevets...
[Musique mystérieuse]
Une Longines ref. 6000 en acier. Une montre automatique avec le cal. 22A fabriquée pour le marché français. Mais qu'est-ce qui la rend si spéciale ? Photo avec l'aimable autorisation de Antiquorum.
Qu'est-ce qui rend cette montre si spéciale ? Il s'agit d'une Longines ref. 6000 en acier. D'après la signature du cadran "Fab. Suisse" et l'extrait, nous savons qu'elle a été fabriquée pour le marché français. Elle présente des chiffres lumineux, des aiguilles en forme de crayon, un boîtier étagé et des cornes expressives. Dans l'ensemble, des caractéristiques très attrayantes, mais rien d'extraordinaire jusqu'à présent... Ce qui fait de cette pièce une véritable bizarrerie, c'est l'autre signature que vous trouverez sur le cadran : "Automatic".
Pourquoi une montre automatique Longines de 1950 est-elle digne d'intérêt ? De nombreux fabricants ont été les premiers à produire des montres automatiques avant cette date. Le premier brevet pour une montre-bracelet automatique date de 1923 et Rolex produisait en masse des Bubble-Backs automatiques depuis 1931[1]... Et alors ? Le brevet de Rolex est essentiel : En 1931, Rolex s'est assuré les droits sur les mouvements à rotor complet à 360 degrés (la norme moderne) pour une durée étonnante de 20 ans[1]! En d'autres termes aucune autre société ne devrait être en mesure de commercialiser un mouvement similaire avant 1951. Pourtant, Longines l'a fait avec son propre calibre 22A.
Publicité Longines de 1948 présentant leur première montre-bracelet automatique avec le calibre 22A. Il est intéressant de noter que l'accent est mis sur la robustesse de ces pièces. Photo avec l'aimable autorisation de HIFI Archiv.
1) Longines Calibre 22A
On suppose que Longines n'a disposé que d'une très courte phase de développement et d'un faible budget pour réaliser ses rêves automatiques[2]. En 1944, alors que la plupart des fabricants ont déjà créé, amélioré et vendu leurs mouvements automatiques, Longines part de zéro. L'idée était de construire un mouvement qui ne s'appuierait pas sur ce qui existait déjà dans son catalogue, mais qui tirerait les leçons des erreurs et des lacunes des autres ébauches automatiques.
Une tâche colossale, mais Longines y parvient : Moins de deux ans plus tard, le premier mouvement automatique de montre-bracelet de Longines - le calibre 22A - est lancé publiquement au printemps 1946. Dès la fin de l'année 1945, six prototypes initiaux ont été testés en interne[2], à commencer par le mouvement de série n° 6 999 999.
Gros plan sur une montre automatique Longines cal. 22A du début des années 1950. Comme vous pouvez le constater, il s'agit d'un système de remontage à rotor complet ! Photo avec l'aimable autorisation de Josh Rankin de Stetz Co. Montres.
Comme vous pouvez maintenant le constater de vos propres yeux, le calibre 22A est doté d'un système de remontage de remontage à rotor complet ! Le 22A est un mouvement de 18 rubis, 28,8 mm de diamètre x 5,7 mm de hauteur avec 36 heures de réserve de marche. Ainsi, entre 1946 et 1952, Longines a vendu un solide concurrent de Rolex qui semble être une violation de brevet... à moins que ?
Le mouvement qui succède au 22A - le Longines 19A introduit en 1952. Représenté ici avec la seconde centrale (cal. 19AS) à l'intérieur d'une Longines Conquest de 1955 réf. 9000. Photo Archives Goldammer.
2) Comment Longines a-t-elle réussi ce tour de force ?
La question qui se pose est donc la suivante : "Tout cela était-il légal ou Longines a-t-il subi des répercussions ? Pour comprendre comment cela a été possible, nous devons nous pencher sur les détails les plus infimes des mouvements du rotor*. Heureusement, notre ami Owen Lawton a rédigé il y a quelque temps un excellent aperçu de tous les brevets Rolex concernés.
Rolex a protégé la masse oscillante (CH160803A) et le système de transmission d'énergie correspondant (CH157995A) pour remonter le ressort moteur. Ce sont ces brevets qui ont conduit à la création du calibre 620 en 1931 et qui ont empêché la plupart des fabricants de lancer leurs propres mouvements à rotor complet. Mais ce qui est intéressant, c'est ce qui n'était pas couvert par ces brevets...
Brevets Rolex pour la masse oscillante à rotor complet ( CH160803A, gauche) et la transmission d'énergie ( CH157995A, milieu) qui a conduit au calibre Rolex 620 (à droite) au début des années 1930. Photos avec l'aimable autorisation de WindVintage et Owen Lawton.
Le brevet original de Rolex, délivré en 1933, ne couvrait que le remontage unidirectionnel. Cela signifie qu'une rotation dans un seul sens permettait de remonter le ressort moteur. Rolex a réussi à protéger un système de remontage bidirectionnel en 1934 également, mais n 'a pas commercialisé le système avant l'introduction de son cal. 1030 en 1950[1].
L'aspect bidirectionnel pourrait être la clé pour résoudre cette énigme. Comme Longines, le fabricant d'ébauches Felsa a lancé en 1942 un mouvement à rotor complet (cal. 692) doté d'un remontage bidirectionnel[1]. Le brevet de Longines(CH251175A, 23 juin 1945) s'attaque directement à ce remontage bidirectionnel en proposant des roues séparées pour les deux sens[3]. Il est important de noter que le 29 novembre 1945, Longines a déposé un autre brevet qui pourrait s'avérer crucial. Le brevet CH254577A protège un système d'amortissement des chocs latéraux de la masse oscillante par des ressorts[4].
"Le maximum de sécurité", tel est le titre des montres automatiques de Longines dans les années 1940. Il s'agit d'une excellente caractéristique à faire connaître, mais c'est peut-être aussi celle qui leur permet de ne pas enfreindre la loi sur les brevets... Photo avec l'aimable autorisation de HIFI Archiv.
Ainsi, l'oscillateur absorbant les chocs, combiné à la bidirectionnalité, aurait pu suffire à faire de ce calibre Longines un développement intelligent qui n'enfreignait pas directement les droits de Rolex. Il est également extrêmement intéressant de constater que les publicités Longines des années 1940 pour leurs montres automatiques mettent fortement l'accent sur la robustesse et les caractéristiques de résistance aux chocs de leurs montres-bracelets automatiques. Les publireportages des années 1940 se lisent presque toujours comme suit :
"[...] Un double système de protection absorbe les chocs les plus violents ; il gère efficacement la suspension à masse oscillante et le balancier. [...]"
une montre-bracelet automatique Longines de 1950 récemment restaurée et vendue directement par Longines. Photo avec l'aimable autorisation de Longines.
3) Conclusion
Si l'on réunit toutes les pièces du puzzle pour lancer le cal. 22A Longines a dû surmonter un manque de ressources, de temps et de connaissances internes, ainsi que les subtilités du droit des brevets des années 1930/40.. Pour moi, il est extrêmement fascinant de voir que l'un des fabricants les plus établis de l'époque a suivi cette voie. En effet, si vous y réfléchissez bien, les principaux concurrents, en dehors de Rolex, utilisaient tous des mouvements de type "bumper". Omega, Universal Geneve, Jaeger-LeCoultre, Movado ont tous emprunté le chemin cahoteux de l'approche du rotor complet pour construire leurs propres mouvements automatiques.
Six exemples de mouvements automatiques des années 1940 et 1950 avec remontage à rotor complet (à gauche, Longines et Rolex) et remontage à percussion (au milieu et à droite, Universal Geneve, Omega, Jaeger-LeCoultre et Movado). Photos avec l'aimable autorisation de WindVintage & Owen Lawton, Hodinkee, Josh Rankin & Stetz Co. Montres& le Archives Goldamer.
Je sais qu'il s'agit là d'une description essentiellement intello d'un sujet très spécialisé... mais cela vous donne aussi une idée du paysage du développement horloger des années 1940 et 1950. Le mouvement automatique - quelque chose que nous considérons comme normal dans les montres modernes - était encore un concept expérimental. Et le fait de contourner les brevets Rolex a facilité l'établissement de ce nouveau concept de montre-bracelet automatique.
Pensez-y de la manière suivante : alors que les fabricants ont dû développer une main dans le dos, Longines est parvenue à proposer une solution relativement nouvelle en moins de deux ans. Il s'agit là d'un véritable miracle d'ingénierie ! Longines n'est peut-être pas célèbre pour ses calibres automatiques, mais rendons à César ce qui appartient à César !
* Je tiens à préciser que je n'ai pratiquement aucune connaissance en matière de droit des brevets ou de droit en général. Tous les aspects évoqués ici découlent de ma compréhension naïve des descriptions de brevets.
Références
[1] Comment Rolex est devenue Rolex : Le mouvement automatique "perpétuel" (Partie 2)Owen Lawton, WindVintage[Lien]
[2] L'évolution des calibres automatiques de Longines - 22AWatchTalk Forums[Lien]
[3] Mécanisme de remontage automatique pour mouvements d'horlogerie au moyen d'une masse oscillante (CH251175A); Longines Brevet (appliqué le 23.06.1945) [Lien] (en anglais)
[4] Procédé pour au moins amortir les chocs latéraux exercés sur les pivots de la masse oscillante d'une montre à remontage automatique et dispositif pour la mise en œuvre de ce procédé (CH254577A); Longines Brevet (appliqué le 29.11.1945) [Lien]
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