Revenons sur la dernière fois où j'ai eu l'impression d'être un idiot naïf avec un ordinateur portable plutôt qu'un "expert" en horlogerie. C'est la saison des ventes aux enchères à Genève ces derniers jours et il est normal que certains résultats vous surprennent, mais il y a eu une paire de montres qui sont passées sous le marteau chez Antiquorum et qui m'ont laissé complètement abasourdi : Une Rolex référence 3877 avec un boîtier Oyster de style "Empire". Une chose que je n'avais pas prise en compte avant...

15 mai 2024

L'Oyster trompeuse - Découvrez l'"Empire" Rolex

Marcus Siems @siemswatches
Collectionneur, auteur, analyste de données

[Points forts] L'huître qui n'en a pas l'air

- Entre 1938 et 1944, Rolex a produit plusieurs "Oyster Perpetual" avec des boîtiers dits "Empire".

- D'un diamètre de 32 mm, elles étaient parfaitement rondes et non en forme de C.

- Ils sont proposés en quatre références, toutes très rares, toutes certifiées Chronomètre -

- Nous n'avons pas encore abordé la question desmontres de sport Rolex.

Revenons sur la dernière fois où j'ai eu l'impression d'être un idiot naïf avec un ordinateur portable plutôt qu'un "expert" en horlogerie. Ces derniers jours, c'était la saison des ventes aux enchères à Genève et il est normal que certains résultats vous surprennent, mais il y a eu une paire de montres qui sont passées sous le marteau à Antiquorum et qui m'ont laissé complètement abasourdi.

Je me souviens avoir parcouru le catalogue Antiquorum il y a quelques semaines et avoir vu deux montres Rolex à heure fixe des années 1940 qui semblaient relativement étranges, l'une en or rose et l'autre en acier. Une forme de boîtier ronde peu commune avec une signature "Oyster Perpetual" sur le cadran*. D'après les photos, l'état de la montre semblait excellent, mais l'estimation me semblait assez élevée, entre 6 000 et 10 000 CHF (pour la montre en or rose). Vous ne pouvez qu'imaginer l'expression de mon visage lorsque j'ai appris qu'elle avait été vendue plus de cinq fois plus cher que l'estimation la plus élevée ! Plus de 50 000 CHF pour ce que je pensais - à l'époque - être une montre relativement ordinaire. J'avais tort !

La rare Rolex "Empire" Oyster ref. 3877 vendue à Antiquorum - Courtesy Loupiosity La rare et inhabituelle Rolex "Empire" Oyster ref. 3877 vendue à Antiquorum. Photo avec l'aimable autorisation de Loupiosité.

1) L'Empire "Oyster

Les deux pièces Rolex dont je parle sont la ref. 3548 en acier(lot 477, vendue 9'375 CHF) et la ref. 3877 en or rose(lot 87), avec le boîtier Oyster dit "Empire". Ces pièces de 32 mm ont une forme ronde classique, avec des cornes allongées, rectangulaires et inclinées. Et, surtout, il s'agissait de montres automatiques (certifiées Chronomètre !). Comme vous le savez peut-être, l'ajout de ces premiers rotors à l'architecture du mouvement avait pour effet d'augmenter de manière disproportionnée la hauteur du profil, d'où le surnom de "Bubble-Back". Une Rolex réf. 3131 - la première référence automatique - mesurait par exemple plus de 13 mm de hauteur.

Le dos à bulles original de Rolex - la référence 3131 La première Rolex Bubble Back - référence 3131. Photo avec l'aimable autorisation de Bulang & Fils.

Et si les premiers boîtiers Rolex Oyster à remontage manuel présentaient une certaine variabilité de forme, les modèles automatiques avaient généralement une forme en C - la forme que nous associons aujourd'hui le plus souvent à un boîtier Rolex Oyster^[1]. Cependant, la hauteur de ces premiers boîtiers Oyster Bubble-Back n'était pas exactement à la hauteur de l'époque, car la demande populaire portait encore sur des montres habillées petites et minces.

Le modèle "Empire" a donc été conçu dans le but d'affiner au moins visuellement le profil de ces pièces et de les rendre plus faciles à porter. En regardant de plus près, sous l'angle latéral, nous pouvons voir que le fond du boîtier de ces modèles "Empire" est conique, avec une surface plate et des bords fraisés. Ces boîtiers ont été réalisés majoritairement en or (51% en or rose, 24% en or jaune, boîtier Genex) et assez rarement en acier (25%, boîtier RWC)**. Pour une étude sur la structure, la finition et les angles des boîtiers, consultez[ici].

Profil du boîtier d'une Rolex Oyster Perpetual "Empire" ref. 3548. Photo avec l'aimable autorisation de Montres Caso.

2) Les références à l'"Empire

Jusqu'à présent, j'ai pu identifier 5 références portant le boîtier Oyster "Empire". Toutes ont des dimensions de 32 mm x 13 mm, sont dotées du calibre automatique M. 9 3/4''' de Rolex (cal. 620) et ont été réglées selon les spécifications d'un chronomètre. En d'autres termes, il s'agit de pièces haut de gamme, d'une production Rolex de premier ordre à l'époque. En parlant d'époque, les modèles "Empire" ont été produits en plusieurs lots, approximativement entre 1938 et 1944.

Les deux références standard étaient la 3548 (seconde centrale) et la 3716 (sous-seconde). Au-dessus, vous pouvez trouver de petites variations du design classique avec la réf. 3877 (sub-second, boîtier à coins), et la réf. 4548 (seconde centrale, lunette bombée).

Figure 1. Vue d'ensemble de la référence Rolex Oyster Perpetual "Empire". Photos avec l'aimable autorisation de Monaco Legend Group, Loupiosity et Antiquorum.

La production globale est extrêmement difficile à estimer, mais on peut constater que les numéros de boîtiers correspondant à chaque lot de production sont toujours très proches les uns des autres - de l'ordre de quelques dizaines de pièces - de sorte que la production globale n'a probablement pas dépassé les 2 000 exemplaires, mais très probablement beaucoup moins. Pour autant que je sache, on ne connaît publiquement que 23 exemplaires de la réf. 3548, 18 réf. 3716, 8 réf. 3877, et seulement 2 pièces réf. 4548.

3) Le cadran "Empire

Il n'y a pas de modèle classique que l'on puisse attribuer à ces références, mais on peut trouver quelques points communs** :

Signature : Le cadran est signé de haut en bas"Rolex - Oyster Perpetual - Chronomètre***- Swiss Made".

Mains : Il y a une certaine variété, le style de main le plus courant étant les mains Baton fines (~57%), suivies des mains Mercedes (~14%),Feuille/Feuille (~10%), Crayon (~10%),Alpha et Dauphine.

Chiffres : Les chiffres et les index sont presque exclusivement peints et très rarement appliqués sur ces pièces. Environ un tiers d'entre elles sont dotées de chiffres arabes (48 %), 42 % de chiffres romains et 10 % d'un cadran Error-Proof/California. Les dispositions sont avec des chiffres aux positions Quart(44%), Pair(35%), ou Toutes (21%).

Couleur : Les cadrans sont disponibles en trois couleurs principales : blanc (47 %), noir (18 %) et doré/saumon (35 %).

Figure 2. Différentes exécutions de cadrans pour les modèles Rolex "Empire". Photos avec l'aimable autorisation de Monaco Legend Group, Antiquorum, Caso Watches et Sotheby's.

4) Conclusion

La collection Rolex ne se limite pas aux montres de sport en acier ! Oui, ces dernières sont à la mode depuis une dizaine d'années, mais ne pensez pas que c'est tout ce que les montres Rolex vintage ont dans leur manche. Avec l'augmentation de la demande de montres-bijoux et de montres-bracelets au cours de l'année écoulée, nous pouvons également voir une Rolex King Midas regagner en popularité.

Les tendances vont et viennent et ce n'est qu'une question de temps avant que ces petits bijoux ne redeviennent à la mode. Il n'y a pas si longtemps non plus, vous pouviez trouver une poignée de Bubble Backs dans chaque grande vente aux enchères. Il en va de même pour l'"Empire" :

Figure 3. Répartition des montres Rolex "Empire" Oyster Perpetual proposées aux enchères au cours des 35 dernières années. Les pièces sont regroupées par référence (en haut) et par matériau (en bas).

Ces tendances sont quelque peu cycliques. Comme vous pouvez le constater, la plupart des garde-temps "Empire" ont été mis sur le marché au début et au milieu des années 1990 (20 lots) et au milieu et à la fin des années 2000 (17 lots). Il n'est pas rare de voir un changement de popularité avec parfois un seul bon résultat. Et ces 52 500 CHF chez Antiquorum ont l'air délicieux...

Une Rolex Empire en acier ref. 3716 vendue chez Monaco Legend Group en 2022 Un autre exemple magnifique d'une Rolex Oyster Perpetual "Empire" ref. 3716 en acier avec cadran saumon et index appliqués. Le boîtier a connu des jours meilleurs, mais quel cadran ! Photo avec l'aimable autorisation de Groupe Monaco Legend.

Mais tout prix mis à part, je serais simplement ravi de voir que la communauté des collectionneurs - ou plutôt la communauté la plus bruyante des médias sociaux - commence à s'intéresser à l'ensemble du catalogue Rolex d'époque. Ces montres classiques à boîtier Oyster sont sans doute l'un des designs les plus importants du siècle dernier, un point c'est tout. Cependant, voir l'évolution de ces pièces mieux représentée sur le marché et dans l'esprit collectif du monde de l'horlogerie ferait de moi un défenseur du vintage encore plus heureux.

5) Addendum

Vous voulez en voir plus ? Il existe d'autres références d'Oyster Perpetual qui ne sont pas des Oyster Perpetual, notamment une ref. 8126, un mystérieuxexemplaire rond à capuchon^[1], et le boîtier coussin réf. 4961. Les références rectangulaires et à boîtier coussin n'ont pas été certifiées chronomètres.

* J'ai d'abord pensé qu'il s'agissait d'une recomposition, parce que... ce n'est pas une "Oyster", n'est-ce pas ?

** Je m'appuie sur un petit échantillon de 52 montres vendues publiquement au cours des dernières décennies - sans parler de l'incertitude quant à l'originalité de toutes les pièces. Par conséquent, même si j'essaie d'être aussi rigide que possible, veuillez prendre toutes ces informations avec prudence.

*** Le texte "Chronomètre" peut se présenter sous différentes formes : Chronomètre et Chronomètre officiellement certifié - il n'est pas certain que le format court anglais/allemand "Chronomètre" existe également. Vous trouverez également des pièces signées "Fab. Suisse" au lieu de "Swiss Made" à 6 heures.