21 février 2025
Plus qu'une simple coquille - Le cas curieux du "Contax" Universal Geneve
Marcus Siems @siemswatches
Collectionneur, auteur, analyste de données
Un "Contax" ? Oui, vous avez bien lu. Cette semaine est consacrée à l'Universal Geneve Contax - le chronographe le plus sournoisement compliqué des années 1930. Vous pouvez facilement confondre ces merveilles mécaniques avec les modèles "Compax" beaucoup plus connus de l'époque, mais le Contax est au fond une bête complètement différente !
Gros plan d'une Universal Geneve Contax de 1936 avec cadran noir et lunette plate. Photo avec l'aimable autorisation de Carese Antique.
J'ai beaucoup appris sur l'histoire de ces pièces grâce à Luca Mignini (@UniversalPeopleUniversalDreams) l'un des principaux collectionneurs d'Universal Geneve, un érudit, un ami et un excellent gentleman (voir aussi Magazine UG, Interview de Bonanno). Les informations présentées ici sont en grande partie des informations partagées par Luca et proviennent de ses propres recherches sur le sujet.
1) Universal Geneve - Chronographes et collections
Je souhaite que l'introduction sur les différentes montres chronographes Universal Geneve soit relativement courte. Il existe déjà d'excellents guides assez exhaustifs*. Cependant, ce que vous devez savoir, c'est que l'aspect moderne du chronographe remonte en grande partie aux années 1930. Des innovations significatives ont été apportées par Longines, Breitling, Eberhard et - vous l'avez deviné - Universal Geneve.
Universal Geneve a lancé ses mouvements chronographes respectifs vers 1934 dans la collection "Compur" : Un chronographe classique à deux poussoirs avec fonction chronomètre des secondes et des minutes et donc un cadran à deux registres. Le "Compax" (1937) était doté d'un compteur d'heures supplémentaire et d'un cadran à trois registres. Mais venons-en à la "Contax"... fabriquée pendant un an seulement - 1936( !) - elle était en fait le tout premier chronographe à trois registres. N'est-ce pas étonnant ? Vous n'en avez peut-être jamais entendu parler, mais le Contax a précédé le Compax!
Evolution des trois collections de chronographes Universal Geneve nées dans les années 1930 : La Compur (à gauche), la Contax (au milieu) et la Compax (à droite). La différence importante n'est pas de nature visuelle/esthétique, mais repose sur leur fonctionnalité... Mais nous y reviendrons plus tard. Photos avec l'aimable autorisation de Archives Goldammeret Kaplans.
Pour être encore plus clair. La marque pour la "Universal Watch Contax" a été déposée en novembre 1935 ([Mikrolisk]) et les premières montres Contax ont quitté l'usine en 1936, la plupart portant des numéros de série de l'ordre de 606.xxx et au moins trois connus de l'ordre de 587.xxx(M.C.). Si l'on compare avec les premières pièces Compax, leurs numéros de série se situent dans la gamme 630,xxx ([ici]), 635,xxx (L.M.), & 645,xxx ([Sala],[Christie's])***.
Extrait d'un catalogue Universal Zenith de 1937 présentant le "Contax" comme un chronographe à deux poussoirs. "Le mécanisme spécial et les trois petits cadrans [...] permettent des observations jusqu'à la 12e heure, en heures, minutes, secondes et cinquièmes de seconde". Catalogue avec l'aimable autorisation de Nicola (nicola1960) sur orologi.forumfree.it.
2) L'excellence mécanique
Comme je l'ai déjà mentionné, les collections Contax et Compax ne se distinguent pas par leur "look". Elles partagent les mêmes boîtiers et les mêmes cadrans. De plus, toutes deux sont des chronographes à seconde, minute et heure et les mouvements de base utilisés dans les deux collections se chevauchent également - le cal. 285 14 lignes Martel/Universal Geneve (voir [ici], [ici])**. Mais si vous savez où regarder, vous remarquerez leur différence de fonction...
Comme si un chronographe à trois registres à deux poussoirs n'était pas assez spécial pour les années 1930, le Contax est doté d'une super puissance supplémentaire. super pouvoir supplémentaire: Lorsque le chronographe fonctionne, vous pouvez tirer la couronne et régler l'heure. En tournant la couronne, vous constaterez que l'aiguille des heures du chronographe (à 6 heures) sera également réglée. Il est difficile de savoir à quoi cette fonction était destinée à l'origine, mais il est possible qu'elle soit utilisée comme un compte à rebours à long terme. Par exemple, lorsque vous démarrez votre chronographe et que vous réglez l'heure du chronographe sur 4, vous disposez d'un compte à rebours de 8 heures, que vous pouvez utiliser pour chronométrer votre journée au bureau, par exemple.
Comparaison du mouvement Contax (en bas à droite, cal. 283 ; en bas au milieu, cal. 285) avec un mouvement UG "standard" (en haut au milieu, en haut à droite et en bas à gauche). Le Contax utilise une roue supplémentaire (cercle rose) pour régler l'heure, qui n'existe pas dans le mouvement standard (vue du mouvement côté cadran). Le brevet CH202179 (en haut à gauche) établit cette fonctionnalité/complication supplémentaire. Note : La plupart des montres Contax sont équipées d'un cal. 285, la même chose s'applique ici. Photos avec l'aimable autorisation de P.G. Sala (Montres universelles Genève), Montres anciennes Careseet Clinique Horlogere.
On pourrait penser qu'il s'agit plutôt d'un bug que d'une caractéristique... Peut-être les premières versions des chronos à trois registres étaient-elles un peu plus sujettes aux erreurs ? De plus, on ne trouve aucune description de cette fonction dans les publicités contemporaines... C'est possible, mais je pense qu'une autre théorie est plus probable. Laissez-moi vous expliquer :
Si vous retournez le mouvement et que vous le regardez à l'envers, vous remarquerez une petite roue près du centre entre 3 et 4 heures (voir ci-dessus). C'est une caractéristique que vous ne trouverez pas sur les mouvements Compax "standard". C'est la petite fonctionnalité supplémentaire dont vous avez besoin pour cette complication silencieuse ([source], [Sala]) ainsi qu'une partie du second brevet de chronographe de Martel annexé (CH189191 & CH202179 avec roue d'embrayage/de transmission supplémentaire). Ce composant supplémentaire consolide le réglage de l'heure du chronographe non seulement en tant que complication prévue, mais aussi en tant qu'instrument de mesure de l'heure. une première mondiale oubliée pour Universal Geneve.
Publicité française de 1937 pour Hermes présentant le "Hermes Contax" et soulignant sa fonctionnalité de chronographe. Publi-rédactionnel Avec l'aimable autorisation de Nicola (nicola1960) sur orologi.forumfree.it.
3) Les variantes du Contax
Si vous n'avez jamais entendu parler du "Contax" et de ses fonctionnalités particulières, c'est parce qu'ils sont rares. Très rares. Nous parlons aujourd'hui de moins de deux douzaines d'exemplaires connus :
| En série | Référence | Matériau | Cadran | Lien |
|---|---|---|---|---|
| 587,651 | / | acier | blanc, luminescent, aiguilles crayon, arabe 12, petits cadrans auxiliaires | Forum Omega |
| 587,721 | / | acier | Hermesblanc, impression noire, sans luminaire, aiguilles feuilles, 12 arabe, petits sous-cadrans | Forum Omega, Drouot |
| 587,739 | / | acier | blanc, luminescent, aiguilles crayon, arabe 12, petits cadrans auxiliaires | Forum Omega |
| 606 xxx | / | 18k YG | blanc | / |
| 606,2xx | / | 18k YG, 40mm | / | / |
| 606,7xx | / | 18k YG | blanc, caractères noirs, arabe 12, marqueur bâton, pas de Tachy | 8ball_watch |
| 607,782 | / | acier | noir, impression or, double carré 12, marqueur bâton, pas de Tachy | / |
| 607,784 | 3035 | acier | noir, impression blanche, arabe 12, marqueur bâton | Antiquorum |
| 607,794 | / | acier | blanc, impression noire, arabe 12, marqueur bâton | / |
| 607,811 | 3035 | acier | blanc, impression noire, chiffres Breguet | Kaplan |
| 607,821 | / | acier | blanc, pas de luminescence | / |
| 612,110 | (614) | acier | blanc, impression noire, luminescence, aiguilles crayon, arabe 12, petits sous-cadrans | Forum Omega |
| 617 xxx | / | acier | noir | / |
| 617 xxx | montre de poche | acier | noir, impression dorée, marqueur circulaire | Sala p.286, Forum Omega |
| 623,066 | Jaeger | acier | blanc, impression noire, chiffres arabes, petits cadrans secondaires | Forum Omega |
| 630,204 | 5126 | acier | Astrua, noir, caractères blancs, arabe 12, marqueur bâton | Phillips, Orologi Forum |
| 630,293 | 5126 | acier | jaune, pas de luminescence | / |
| 633,211 | 5922 | 18k YG | blanc, impression noire, double carré 12, marqueur bâton, Tachy+Tele | ClassicWatch |
| 633,219 | 5922 | 18k YG | blanc | / |
| 657,480 | / | acier | noir, impression blanche, double équerre, marqueur en bâton | Carese |
| 657,513 | / | acier | Universelle, noire, impression or, chiffres Breguet, Mile-Tachy (400) | Carese |
| 665,236 | 5124 | acier | blanc, impression noire, double carré, marqueur en bâton | / |
| 680 xxx | (607) Cal. 283 | 18k YG | blanc, impression noire, chiffres arabes, aiguilles bâton, pas de Tachy | Sala p.287 |
Tableau 1. Vue d'ensemble des pièces Contax Universal Geneve connues. La liste inclut les données de Mark020 et Martin Cenek.
Globalement, nous pouvons identifier 23 itérations dissociables de Contax répertoriées au cours des deux dernières années. Seuls 4 d'entre eux ont été vendus aux enchères à un moment ou à un autre (Antiquorum HK, Phillips Gen. maisons de vente aux enchères (Antiquorum HK, Phillips Gen., Kaplan, Drouot). Deux autres ont été vendus par l'intermédiaire de revendeurs publics (Japon). Il y a une montre de poche signalée et un cal. 283, les 21 pièces restantes se présentent sous la forme d'un chronographe-bracelet cal. 285. chronographe-bracelet.
La plupart des pièces sont en acier (16) contre 6 en or jaune (boîtiers réalisés par Georges Croisier [clé genevoise n°5] et Henri Jeanneret [Le Locle, marteau #166], C8,[source]). Nous avons obtenu un peu plus de cadrans blancs que de cadrans noirs (13 contre 5, respectivement). La plupart sont dotés d'une échelle tachymétrique de base 1000 (9), sauf un Tachymètre mille (base 400), un avec une échelle tachymétrique rouge et une échelle télémétrique bleue, et trois sans tachymètre et avec seulement une piste extérieure des secondes (Breguet). Il y a en outre au moins une Jaeger Contax ([source]).
En outre, certains des premiers exemples (606,7xx) affichaient la mention "Patent Pending" (Brevet Demandé) à l'intérieur du fond du boîtier (C8). Nous pouvons donc les dater explicitement entre le 13 février 1936 et le 15 février 1937 (CH189191). Selon les estimations, la production totale pourrait se situer entre 400 et 800 Contax jamais fabriqués ([source]).
Trois exemples de modèles Contax. Photos avec l'aimable autorisation de Antiquorum, Kaplan& Cristophe (@8ball_watches).
On pourrait également dire que certaines de ces 22 pièces ont pu être refondues à un moment ou à un autre. La période de production et la gamme de séries étant inconnues, les numéros les plus extérieurs sont les plus difficiles à prouver. Au bas de l'échelle, deux modèles présentent un fond de boîtier portant le numéro de série 587.xxx, ce qui semble être trop tôt. Cependant, étant donné qu'il y en a déjà au moins deux dans cette gamme, elles pourraient très bien être véritablement dans la gamme de série la plus ancienne. A l'extrémité supérieure, deux autres sont marquées 657,xxx et au moins une 665,xxx se classant bien dans la gamme "Compax" et pourraient être des exemples recasés plus tard (selon L.M.). Le mécanisme (roue de transmission) est cependant visible sur toutes ces pièces, ce qui en fait de véritables montres Contax.
L'une des plus belles pièces de Contax - une pièce signée "Universal" uniquement, avec cadran noir, impression en or, chiffres Breguet et aiguilles en feuille d'or. Photos avec l'aimable autorisation de Montres anciennes Carese.
4) La conclusion
Après tout, il ne reste plus qu'une seule question à résoudre : Pourquoi n'ont-ils pas duré ? Pourquoi la gamme de production a-t-elle été si courte ? L'une des hypothèses les plus plausibles est que l'ajout de la complication silencieuse (réglage de l'aiguille des heures du chronographe) était tout simplement trop compliqué et donc trop cher pour que la Contax devienne un élément rentable du catalogue d'UG.
Un étalage surdimensionné de l'Universal Geneve Contax de la fin des années 1930. Photo avec l'aimable autorisation de Christophe (@8ball_watch).
Mais alors, pourquoi l'ajouter dès le départ ? Il n'est pas présenté dans les publicités contemporaines comme un argument de vente unique (voir ci-dessus), ce qui aurait certainement été le cas. Il s'agit également du premier compteur d'heures connu, de sorte que des problèmes de brevet ne devraient pas se poser non plus. Peut-être est-ce parce que le cas d'utilisation de la complication n'était pas vraiment clair... Je veux dire par là que nous essayons toujours de trouver ce qu'il faut faire avec. C'est tellement subtil que même le super-collectionneur UG Pietro Giuliano Sala ne savait pas que ces pièces pouvaient faire l'affaire jusqu'à ce que l'une d'entre elles soit ouverte ([Sala]).
Une publicité d'Universal Geneve de 1937 dans la revue suisse "International Review of Watchmaking" (Revue Internationale de l'Horlogerie et des branches annexes, Neuchatel, 1900-60, [source]) pour leurs dernières créations, notamment le chronographe "compteur d'heures" (Compteur D'Heures) avec son brevet (Note : il y a une faute de frappe dans le brevet, il faut lire 189191). Le texte (non illustré) parle de la participation d'UG à la Foire de Bâle et de son intérêt pour les nouveautés en matière de chronographes, expliquant le "compteur d'heures" et ses mérites pour les aviateurs et les automobilistes. Publi-rédactionnel Avec l'aimable autorisation de Nicola (nicola1960) sur orologi.forumfree.it.
Quelle qu'en soit la raison, le Contax a été abandonné avant d'avoir pu réellement décoller. Cependant, cela n'enlève rien à son importance historique. Nous ne devrions pas considérer la Contax comme une note de bas de page simplement parce qu'elle a été fabriquée à partir de prototypes. Ces pièces ne partagent pas seulement le design classique de l'Universal Geneve des années 1930/40, mais - plus important encore - elles sont en fait les toutes premières chronographes à trois registres. les tout premiers chronographes à trois registres de la maison genevoise..
Et même plus. Pensez-y, les premières pièces Contax ont été fabriquées en 1936. D'autres mouvements de chronographe comprenant un compteur d'heures ont été fabriqués par Valjoux (V72) en 1938, le CH27 d'Omega en 1942, la même année que le cal. 178 de Venus ([source],[source])... (à ma connaissance) Cela fait du Contax le tout premier chronographe avec compteur d'heures - c'est-à-dire jamais ( !), dans le monde entier. ([source], [source]). Le visage du chronographe moderne est né avec le Contax! Je suis sidéré.
Laissez-vous convaincre... il ne s'agit pas seulement d'un chronographe important. Avec la Contax, vous vous êtes procuré l'une des montres polyvalentes ( !) les plus importantes de tous les temps.
Remerciements
Comme je l'ai précisé au début, il s'agit d'un projet passionnel en collaboration avec Luca Mignini. (@UniversalPeopleUniversalDreams). Sans lui, cet article manquerait cruellement d'idées. Imaginez ce travail comme un menu, Luca est le chef et j'ajoute un peu d'assaisonnement et de thym.
Comme il est toujours difficile de citer correctement les messages publiés sur les forums, j'aimerais remercier deux des grands érudits du forum dans le domaine de l'Universal Geneve : Nicola(nicola1960), Martin Cenek(martinc) et Mark A.(Mark020) qui, depuis plus de 15 ans, dévoilent l'énigme du Contax (et de bien d'autres chronographes UG). En outre, je tiens à remercier les collectionneurs Christophe(@8ball_watch) et @Jumpingsecond pour leurs précieux conseils et leur aide visuelle.
Note de bas de page
* Par exemple, le livre "Universal Watch Geneve" de P.G. Sala[Lien], et l'infopage Universal Geneve de M. A.[Lien] ainsi que la page web officielle de Universal Geneve[Lien].
** C'est-à-dire que les toutes premières exécutions sont des cal. 285. Plusieurs autres calibres de chronographe Martel/UG ont été utilisés dans les années 1930, mais pas dans les tout premiers chronographes à compteur d'heures.
*** Une "Compax" en or jaune 18 carats signée Hermes a été vendue très récemment par Sotheby's avec le numéro de série 630.122. Si le mécanisme Contax est effectivement absent, il s'agirait du plus ancien Compax à trois registres connu.
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