Lorsque l'on pense aux grandes marques de chronographes classiques, Vacheron Constantin n'est pas forcément la première à venir à l'esprit... Pourtant, VC a réalisé certains des chronographes les plus époustouflants et les plus raffinés du siècle dernier. Et les premières pièces (avant 1975) sont extrêmement rares ! Il s'agit d'environ 2 500 pièces (23 références) produites sur une période de 55 ans. Toutes sont équipées de mouvements fournis par des tiers, soit par Valjoux, soit par Martel, et toutes possèdent deux registres.
06 décembre 2023
Tout ce que vous devez savoir sur les premiers chronographes de Vacheron Constantin (1916-70) - Introduction
Marcus Siems @siemswatches
Collectionneur, auteur, analyste de données
Lorsque l'on pense aux grandes marques de chronographes classiques, on pense à Heuer, Universal Geneve, Breitling, Longines ou Rolex... mais pas à Vacheron Constantin ? Vacheron Constantin n'était sans doute pas le plus grand acteur du marché, mais il a réalisé certains des chronographes les plus époustouflants du siècle dernier.
Publicité de Vacheron Constantin du début des années 1940 présentant l'une des références de chronographe de l'horloger - la réf. 4178 avec ses cornes ailées, son cadran bicolore et son apparence extravertie (en haut). Photo avec l'aimable autorisation de HIFI Archiv.
Ce guide ne concerne pas seulement les chronographes VC les plus rares ou les plus collectionnés, mais tous les chronographes (pour autant que je sache). Entre 1916 et le début des années 1970, seules 2 460* montres-bracelets chronographes - 134 mono-poussoirs et 2 326 bi-poussoirs - ont quitté la manufacture de Vacheron Constantin. Cela représente moins de 45 pièces par an. De plus, deux références (réf. 4072 & 4178) représentent plus de 2 102 de ces chronographes, soit environ 85%[1-4].
Il y a deux aspects à cette situation : 1) Vacheron a trouvé son archétype de design et y est resté fidèle. On peut même voir des réitérations dans les récentes collections Historique. 2) L'héritage de Vacheron en matière de chronographes présente de nombreuses variantes qui ne sont pas vraiment prises en compte.
Extrêmement rare et pourtant très reconnaissable... Le chronographe Cornes de Vache ref. 6087 de Vacheron Constantin. Photo avec l'aimable autorisation de Phillips.
J'ai donc élaboré un guide de l'histoire des chronographes de Vacheron et tenté de répondre aux questions suivantes : Quels sont les autres modèles que l'on trouve ? Quels sont les mouvements utilisés par VC ? Quelle est l'évolution du chronographe vintage chez Vacheron Constantin ?
Partie I - Montres chronographes mono-poussoir
Un élément d'histoire souvent oublié est que les montres chronographes, et pas seulement chez Vacheron, ont commencé avec un seul poussoir. Vacheron Constantin lui-même a commencé très tôt à produire ses premières montres chronographes à porter au poignet, en 1916. En comparaison, Longines a lancé le premier chronographe en 1913, Breitling le premier chrono à poussoir supplémentaire en 1915 et Universal Geneve a commencé sa production en 1917[5].
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| Référence | Année | Production | Cas | Mouvement |
|---|---|---|---|---|
| "No.1 | 1916-20 | 3 YG | 38mm (rond) |
Cal. RA15'' |
| "No.2 | 1916-22 |
6 YG | 34,5 mm (rond) |
Cal. RA13'''' |
| 1441 | 1917 | 3 YG | 34,5 mm (rond) | Cal. RA13'''' |
| 2554 | 1926-30 | 9 YG | coussin | Cal. RA13'''' |
| 3307 | 1927-30 | 18 YG, 2 AG, 2 WG | 33-36mm | Cal. 13''' |
| 3306 | 1928-31 | 13 YG, 2 WG | coussin | Cal. 13''' |
| 2990 | 1930 | 1 YG, 1 PT | coussin | Cal. 12''' |
| 3410 | 1931 | 3 YG | coussin | Cal. 13''' |
| 3466** | 1935-38 | 63 YG, 7 acier | coussin | Cal. 13''' |
Tableau 1. Chronographes mono-poussoir de Vacheron Constantin entre 1916 et 38[1-3]. Par ailleurs, VC n'a introduit les numéros de référence qu'en 1938 - la plupart de ces pièces ont donc été référencées après coup.
On peut dire que la production de Vacheron était assez faible au niveau des commandes individuelles. Au cours des 20 premières années, moins de 100 pièces ont été produites. Les premières pièces produites en plus grand nombre ont été les références 3306 (15 pièces) et 3307 (22 pièces). 3306 (15 pièces) et 3307 (22 pièces). Il s'agissait d'équivalents à boîtier coussin et rond dotés d'un calibre 13 lignes basé sur une ébauche des frères John et Charles Reymond - plus tard connus sous le nom de société Valjoux[1,6].
Un des premiers chronographes mono-poussoir de Vacheron Constantin - une réf. 3307 de 1929. Photo avec l'aimable autorisation de Phillips.
Partie II - Chronographes Martel à deux poussoirs (calibre 295)
La première révolution dans la conception des chronographes a eu lieu à la fin des années 1930 avec l'introduction du calibre 295. L'ébauche Martel (UG) a permis à l'entreprise de produire des chronographes à deux poussoirs à l'échelle... en fait, une échelle d'environ 129 pièces, mais sur une période de 4 ans, ce qui représente plus de 30 montres par an. Une augmentation certaine.
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| Référence | Année | Production | Cas | Mouvement |
|---|---|---|---|---|
| 3564 | 1936 | 2 YG | ronde |
cal. 13''' |
| 3768 | 1937 | 6YG | coussin | Cal. 295 |
| 4075 | 1937-39 | 66 YG, 2 PT, 1 WG | ronde | Cal. 295 |
| 4072 | 1938-70s | 523 YG, 363 RG, 292 acier+bicolore | 34mm rond | Cal. 295 (27), Cal. 434 (537), Cal. 492 (322) - en or |
| 4082 | 1939-40 | 9 YG | 32.5mm rond | Cal. 295 |
| 4083 | 1939-41 | 12 RG, 6 YG | 32.5mm rond | Cal. 295 |
| 4111 | 1939 | 3 YG | coussin | Cal. RA13'''' |
| 4177 | 1940 | 28 YG, 24 RG | 34.5mm rond | Cal. 434 |
| 4178 | 1940-64 | 345 YG, 388 RG, 191 acier/or*** | 36mm rond | Cal.434 (511), Cal.492 (222) |
| 4305 | 1943 | 1 acier | 35 mm | ? ?? |
| 4367 | 1945 | 2 RG | 36 mm | Cal. 434 |
| 4639 | 1950 | 1 YG | 35 mm | Cal. 434 |
| 6026 | 1954-55 | 19 YG, 6 RG | 36 mm | Cal. 492 |
| 6087 | 1956-65 | 28 YG, 6 RG, 2 PT | 35 mm | Cal. 492 |
Tableau 2. Chronographes à deux poussoirs de Vacheron Constantin entre 1936 et 1970[1-4].
Comme mentionné ci-dessus, le calibre 295 a été fourni par Martel. Il s'agit d'un mouvement à deux registres à remontage manuel. Fondée en 1911, la société Martel a fourni le des mouvements de chronographe convoités à Universal Geneve (et était probablement une extension d'UG elle-même).[1,7]. Ces pièces de la fin des années 1930 présentaient en outre, comme c'est souvent le cas à l'époque, des cornes expressives et architecturales ou des boîtiers en forme de coussin.
Quatre exemples des rares refs. 3768, 4075, 4082 et 4083 (de gauche à droite). Photo avec l'aimable autorisation de Phillips, AntiquorumWatchProSite/The Hour Lounge & Christie's.
Partie III - Chronographes Valjoux à deux poussoirs (Calibre 434 & 492)
Après une brève incursion chez Martel (et UG), Vacheron Constantin est revenu à son fournisseur de mouvements de longue date, Valjoux. Les calibres 434 (de 1940) et 492 (1943) étaient basés sur des ébauches des Valjoux 22 et 23, respectivement. Les deux mouvements se distinguent principalement par leurs dimensions - 13''' (29,5 mm, cal. 492) et 14''' (31,2 mm, cal. 434).
Six exemples de montres chronographes Vacheron Constantin avec mouvements Valjoux (Cal. 434 & Cal. 492). Photos avec l'aimable autorisation de WatchProSite/The Hour Lounge, MentaWatches & Phillips.
Ce qui est intéressant ici, c'est l'approche que Vacheron a adoptée à l'égard de l'idée des numéros de référence... La même référence peut être livrée non seulement avec des styles différents, mais aussi avec des mouvements dissociables. Ajoutez à cela les différentes dimensions de ces mouvements et le concept de "référence" est plutôt flou. Il ne s'agit pas de détails techniques (comme ce serait le cas aujourd'hui), mais surtout d'un certain aspect du design qui est commun aux différentes pièces. Ainsi, par exemple, une réf. 4178 est clairement définie par ses cornes facettées en forme d'aileron de requin et sa lunette étagée, mais pas par le mouvement à l'intérieur...
Figure 1. Répartition des mouvements de chronographe de Vacheron Constantin entre 1916 et 1970[1].
Partie IV - Guide de référence quantitatif
Jusqu'à présent, nous avons abordé le sujet du chronographe Vacheron Constantin principalement sous l'angle de son battement de cœur réticent - le mouvement. Mais passons maintenant aux différents designs... Quelle est la fréquence de certaines pièces et comment pouvons-nous les mettre en perspective ?
Figure 2. Distribution du volume de production des montres chronographes vintage de Vacheron Constantin, relativement plus courantes[1]. Les lignes pointillées et pleines indiquent les pièces à un ou deux poussoirs, respectivement. Les couleurs indiquent l'or jaune, l'or rose, le métal blanc (platine, or blanc, argent) ainsi que le mélange pour les réf. 4072 & 4178. Les références sont classées en fonction de leur année de lancement approximative.
A côté des chronographes archétypiques de Vacheron Constantin - ref. 4072 (1 178) & ref. 4178 (924) - aucune autre référence ne semble avoir dépassé un volume de production de 80 pièces[1]! Il s'agit donc de Rares... avec un grand R. Ce qui est loin de dire que les 4072 ou 4178 sont des pièces communes. Globalement, Vacheron Constantin a produit au cours de ses 55 années de production environ autant de chronographes que, par exemple, Rolex a produit ses Daytona réf. 6263/6265... rien qu'en or jaune[8]!
L'un des deux archétypes de chronographe de Vacheron Constantin - la référence 4178 avec des cornes ailées (ou des ailerons de requin facettés, selon ce qui vous convient le mieux) et un cadran doublement signé de Tuerler, extrêmement rare. Photo avec l'aimable autorisation de Menta Watches.
Partie V - La conclusion
Nous avons reçu beaucoup d'informations, alors regroupons-les. Tout d'abord, les chronographes Vacheron Constantin anciens (avant 1975) sont extrêmement rares ! Nous parlons de d'environ 2 500 pièces produites sur une période de 55 à 60 ans[1-4]. Vous n'en trouverez plus beaucoup qui survivent en bon état, alors mieux vaut s'accrocher à chaque bel exemplaire que vous pouvez trouver !
Deuxièmement, Vacheron n'a utilisé seulement une demi-douzaine de mouvements différents pour leurs chronos... parfois même des calibres différents au sein d'une même référence ! La plupart d'entre eux ont un diamètre de 13 lignes (~29,5 mm), la plupart proviennent de Reymond Frères/Valjoux, et tous avec une disposition à deux registres.
Le second chronographe archétypique de Vacheron Constantin - la référence 4072 à cornes articulées, plus proche d'une pièce classique comme une Patek Philippe ref. 130 de Patek Philippe que tout autre chronographe de la marque. Photo avec l'aimable autorisation de Antiquorum.
Troisièmement, même si nous avons identifié au moins 23 références de chronographes indépendantes, deux d'entre elles représentaient environ 85 % du volume de production. En d'autres termes, Vacheron a convergé vers deux modèles stéréotypés - réf. 4072 et 4178 - et quelques expérimentations. Ces deux références ont été introduites entre 1938 et 1940 et sont restées en production pendant plus de 20 ans. C'est environ 2,5 fois plus long que la référence la plus proche et plus de 5 fois plus long que le cycle de production médian.
Par conséquent, si vous êtes à la recherche d'un chronographe VC classique, vous n'avez que deux choix... la classique réf. 4072 et la plus flamboyante ref. 4178. Ces deux modèles ne pourraient être plus différents - l'un avec des lignes et des contours élégants et sobres et l'autre avec un langage corporel expressif, presque érotique - mais ils résument en même temps l'esprit du Vacheron Constantin du milieu du siècle dans une seule paire de garde-temps.
* Pour autant que nous le sachions
** ref. 3466 a été produite à la fois en version mono et bi-poussoir[1].
*** Selon les archives, la marge d'erreur pour les cas acier/or est d'environ 20 % - il est donc probable que moins d'exemplaires aient été vendus en fin de compte[1].
+ Le volume de production des versions acier et bicolore de la réf. 4072 ne sont connues qu'indirectement par l'auteur.
Références
[1] Best of The Hour Lounge : Vacheron & Constantin Wrist Chronographs - Part I; TickTalk, WatchProSite ; [Lien]
[2] L'histoire des chronographes-bracelets Vacheron ConstantinAlex Ghotbi, Vacheron Constantin - The Hour Lounge ;
[3] Le monde de Vacheron Constantin GenèveLorette Lambelet & Carole Coen, Editions Scriptar (1992) ;
[4] Pour votre référence : Vacheron Constantin Référence 4072 Variantes de cadransPeter Toot & Tony Traina, Rescapement ; [Link] (en anglais)
[5] L'histoire du chronographeCouronne et calibre ; [Lien]
[6] A l'intérieur du mouvement : ValjouxTania Edwards, Collectability ; [Lien]
[7] Une brève histoire de Martel Watch Co et de Zenith; Sempervivens, WatchUSeek ; [Lien]
[8] Guide du débutant pour les premières Rolex Daytona (1963-88)Marcus Siems, Goldammer Montres Vintage; [Lien]
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