Les montres Rolex d'époque sont très différentes des grosses machines que l'on voit aujourd'hui. Au cours des années 1930 à 1950 en particulier, Rolex a créé de magnifiques chronographes au charme suranné, qui n'ont rien à voir avec les spécimens sportifs d'aujourd'hui. Bien avant que les fleurons de la marque ne connaissent un succès fulgurant, il y a eu beaucoup de variété et d'expérimentation dans la conception de nombreuses facettes. Et ces ancêtres de la Daytona méritent qu'on leur accorde plus d'attention !

08 novembre 2022

Guide du débutant pour les chronographes Rolex d'époque (1935-52)

Marcus Siems @siemswatches
Collectionneur, auteur, analyste de données

Le chronographe Rolex Et avant que vous ne disiez quelque chose, ce n'est pas de la Daytona dont je parle. Il s'agit d'une conception moderne qui n'est pas aussi variable que ce qui se faisait il y a 70 ou 80 ans. La Rolex vintage est tellement différente des grosses machines que nous voyons aujourd'hui. Avant que le fleuron de la marque ne connaisse un succès fulgurant, il y a eu beaucoup de variété et d'expérimentation dans le design. Dans les années 1930 à 1950 en particulier, Rolex a créé de merveilleuses pièces au charme suranné, qui n'ont rien à voir avec les spécimens sportifs d'aujourd'hui. Et ces ancêtres de la Daytona méritent qu'on leur accorde plus d'attention !

Le milieu du siècle dernier a toujours été l'une de mes époques favorites - un âge d'or, en particulier en ce qui concerne les montres chronographes élégantes. Plusieurs marques ont joué un rôle majeur dans l'évolution de ce genre de montres, mais l'une d'entre elles, si ce n'est l'acteur principal du monde horloger moderne - Rolex - n'est généralement mentionnée qu'en marge de l'année 1963.

Même si Rolex n'a pas été la locomotive du chronographe classique du siècle dernier, elle a tout de même produit plusieurs garde-temps importants et intéressants. Avant que la marque ne mette au point la sauce secrète de sa Daytona, elle a beaucoup expérimenté avec des boîtiers, des combinaisons de matériaux, des configurations de cadrans et un charme authentiquement ancien. Découvrons donc comment Rolex s'est frayé un chemin jusqu'au sommet.

Chronographes Rolex vintage - un échantillon de 8 exemples majeurs datant d'avant 1950 Un échantillon de 8 montres chronographes Rolex classiques datant d'avant 1950. La rangée du haut montre des chronographes à 2 registres et la rangée du bas des chronographes à 3 registres. Tous les panneaux indiquent le numéro de référence et la période de production approximative. Photos avec l'aimable autorisation de Phillips & Monaco Legend Group Auctions.

Dans cet article, ainsi que dans les suivants, je me plonge dans l'histoire du chronographe Rolex. Il s'agit autant d'un guide de référence et d'une vue d'ensemble que d'un rapport sur l'évolution du design et du fonctionnement de ces pièces, en commençant par les références Pre-6000. J'ai essayé d'inclure autant de données que possible sur ces garde-temps - période de production, volume, etc. - mais si j'ai oublié des informations ou des références essentielles, n'hésitez pas à me le signaler, car je souhaite que cette liste soit aussi complète et précise que possible. Si ce n'est pas le cas aujourd'hui, j'espère que ce le sera demain.

1) Les débuts - Chronographes non Oyster (1935-47)

Les bases - Rolex a commencé son "projet chronographe" au milieu des années 1930 avec la référence 2508. La 2508 était la première montre-bracelet chronographe à deux registres de la marque, dotée d'un système de commande à deux boutons et d'un mouvement manuel Valjoux 22 de 14'' ou plus tard^[1].

Rolex 2508 vintage des années 1940 avec cadran noir Une Rolex 2508 de 1946 avec un cadran noir. Vous voyez la finesse du profil ? Et les cornes droites ? Il s'agit d'une deuxième série de 2508 qui était 2 mm plus petite que la première série (37,2 mm contre 35,2 mm) - une différence dans le diamètre du boîtier au sein de la même référence. Photo Phillips Genève Nov. 2016.

Le boîtier - Le boîtier Oyster avait déjà été conçu à l'époque (introduit en 1926^[2]) mais n'était pas encore utilisé dans les chronographes. Les boîtiers étaient encore produits par plusieurs fabricants de boîtiers comme par exemple "Favre & Perret" ou "Gunther & Co" (poinçons à tête de marteau 115 & 117). En général, la construction rappelle les boîtiers classiques de style "Calatrava" avec une lunette plate et proéminente ainsi que des cornes rondes et légèrement articulées.

Autres exemples - Les références 3330 (3 registres ; 1939-47^[3]), la référence 3335 (3 registres ; 1938-44^[4]), ainsi que le chronographe à rattrapante référence 4113 (2 registres ; Cal. 55 VBR ; 1942^[5]) sont d'autres exemples appartenant à la même catégorie.

Coup de poignet Rolex 2508 des années 1940 avec cadran blanc vendu par Astrua Au poignet de tout le monde, une Rolex 2508 vendue par Astrua. Avec son design, cette pièce semble plus proche de Calatrava que de ce que vous associeriez à un chronographe Rolex de nos jours. Avec l'aimable autorisation de Phillips Genève 2022.

1*) Références non ostréicoles "bizarres" (1939-52)

Les bizarreries - D'autres références entrent dans la catégorie des "chronographes non Oyster" mais sortent un peu plus de l'ordinaire par rapport à ce que nous avons l'habitude de voir chez Rolex. Il s'agit de la référence 4062 (2 registres ; Valjoux 23 ; 1942-63^[6]), qui se présentait dans un boîtier rond classique et principalement avec des cornes en forme de goutte d'eau, mais qui a été produite jusqu'en 1963, c'est-à-dire jusqu'à l'introduction de la Daytona.

Les autres références "bizarres" proviennent de chronographes Rolex de forme. En effet, dans les années 1940 et au début des années 1950, le catalogue Rolex comportait également des pièces carrées. Citons par exemple le "plus petit" 3529 (2 registres ; Valjoux 69 ; 26 mm de largeur ; 1939-42^[13]) ; le 3830 (2 registres ; début des années 1940 ; boîtier étagé^[14]), et la dernière référence 8206 "Gabus" (2 registres ; Valjoux 69 ; 1949-52^[15]), surnommée d'après le fabricant du boîtier.

Chronographe carré Rolex 3830 des années 1940 Le chronographe Rolex 3830 façonné - un objet absolument rare. Photo avec l'aimable autorisation de Le Monde Edmond & John Goldberger.

2) Boîtes d'huîtres transitoires (1939-46)

Les bases - À la fin des années 1930, on peut déjà observer les premières mises à jour de la conception et de la fonction du boîtier Oyster. Au début, Rolex définissait le terme Oyster comme un boîtier dont le fond et la couronne étaient vissés. Cependant, la forme était encore très différente de l'Oyster classique que nous connaissons aujourd'hui.

chronographe Rolex 3525 des années 1940 en acier avec lunette dorée à l'or fin Rolex 3525 en acier avec lunette dorée et boîte d'origine. Photo avec l'aimable autorisation de Phillips.

Les exemples - La toute première référence de chronographe Oyster a très probablement été la 3525^[7] (ainsi que la 3668^[8] - variante avec lunette), des pièces à deux registres avec des calibres manuels 13''' introduits en 1939. En 1942, Rolex a fait évoluer le mouvement vers un VZH13, ce qui a permis de créer la référence 4048^[9] à trois registres.

Le boîtier - Comme vous pouvez le voir, le boîtier est toujours classique et rond, et les cornes sont toujours assez effilées. Il est toujours considéré comme une "Oyster" - comme cela est souvent indiqué sur le cadran - en raison de l'étanchéité de la couronne et du fond vissés.

Rolex 3525 vintage des années 1940 en or patiné Comme vous pouvez le voir, cette Rolex 3525 porte visiblement la signature "Oyster" sur le cadran, indiquant qu'il s'agit d'un chronographe étanche avec couronne et fond vissés. Mais comme vous pouvez également le voir sur le profil, cette forme de boîtier n'est pas encore le style Oyster classique. Photo Courtoisie Phillips Genève 2015.

3) Les premiers boîtiers d'huîtres - Références antérieures à 6000 (1946-50)

Les bases - Juste après la Seconde Guerre mondiale, Rolex a commencé à lancer la troisième vague de ses montres chronographes avec la 4500 à deux registres (Valjoux 22, 1946-48^[10]) et la 4537 à trois registres (Valjoux 72, 1946-47^[11]). Ces deux références n'ont été produites qu'en très petites séries et ont été remplacées peu après par la référence 5034 (3 registres ; Valjoux 72, 1949-50^[12]), à nouveau pour une brève période de production.

writshot vintage 1940s Rolex 4537 chronographe en or Prise de poignet d'un chronographe Rolex 4537 de 1946. Même s'il s'agit d'un exemplaire doré à la patine fascinante, vous pouvez déjà ressentir l'ambiance sportive qui s'en dégage. Photo Courtoisie Phillips Genève 2020.

Le boîtier - Comme mentionné précédemment, la référence 4537 était probablement, selon les normes modernes, le premier chronographe de style Oyster, faisant déjà allusion à ce qui allait arriver avec la Daytona quelque 17 ans plus tard. Le design du boîtier est très aérodynamique et présente la légère forme coussin/C des boîtiers Oyster modernes, ainsi qu'une lunette bombée. La couronne est encore légèrement allongée à 3 heures pour permettre le vissage. En outre, les cornes présentent désormais la pointe orientée vers le bas qui deviendra bientôt emblématique de tant d'autres modèles Rolex.

profil vintage Rolex 4537 Oyster Chronograph des années 1940 Le premier chronographe dans un boîtier classique de type Oyster. Les cornes inclinées vers le bas et la lunette bombée donnent déjà une impression de Daytona ancestrale. Photo Courtoisie Phillips Genève 2020.

4) Chiffres de production

Maintenant que nous nous sommes familiarisés avec les modèles, examinons de plus près les chiffres - les chiffres de production en l'occurrence - et voyons à quel point ces exemplaires sont vraiment rares. Ces chiffres sont basés sur des estimations publiques tirées de la littérature et citées ci-dessous.

Figure 1. Numéros de production des montres chronographes Rolex entre 1939 et 1950. Les astérisques indiquent les estimations basses basées sur des pièces connues ou vendues aux enchères publiques.

Nous constatons qu'aucune des références - pour lesquelles le volume de production est connu - ne dépasse les 250 pièces produites. En fait, pour aucun autre modèle que le 3335, il ne semble y avoir plus de 100 spécimens documentés. Rare, c'est donc vraiment rare.

Cela représente pour la production connue un volume total inférieur à 700 pièces de chronographe. Toutefois, il convient de faire preuve de prudence. Pour les références les plus courantes - 2508, 3525 et 4062 - je n'ai pas encore trouvé de numéros documentés. Par conséquent, le montant total doit être considéré comme une estimation très basse.

Figure 2. Chronologie des premières références de chronographes Rolex de 1935 à 1955. Les astérisques indiquent des estimations générales. En général, les chiffres peuvent varier d'une année en fonction de la source (voir ci-dessous). Photos avec l'aimable autorisation de Phillips, Christie's, Monaco Legend Group, Bonham's, Le Monde Edmond et John Goldberger.

5) La conclusion

Même si vous n'êtes pas un fan de Rolex ou de la Daytona en particulier, le fait de voir tous ces garde-temps élégants et polyvalents du milieu du siècle doit vous réchauffer un peu le cœur. Il y a une histoire riche qui est souvent oubliée parce qu'il y a tout ce flou autour de la partie hyperspécialisée de Rolex. Ces pièces sont beaucoup plus calmes et pas encore aussi sportives que leurs descendants le deviendront quelques années plus tard.

Mais la transition au sein de la marque est révélatrice. Avant 1945, le design était encore assez flexible et la conception des boîtiers variait beaucoup. Qu'est-ce qui a changé pour que Rolex décide de standardiser de plus en plus ses boîtiers ?

Rolex 5034 en or des années 1940 L'insaisissable Rolex 5034, dont la production n'a duré qu'environ deux ans à la fin des années 1940. Photo Courtoisie Phillips Genève 2020.

Une explication possible pourrait être déduite de l'infrastructure interne. Rolex a créé la société "Genex" en tant que fabricant de boîtiers et, au moins depuis 1940, elle était capable de produire des boîtiers de montres "en interne"^[16-17]. Il se peut que la société ait eu besoin de quelques années et expériences pour augmenter la production dans sa propre usine - jusqu'à la fin de la guerre - afin de fournir suffisamment de boîtiers Oyster pour tous les besoins. Mais assez de spéculations pour l'instant.

Quelle qu'en soit la raison, cette première période est tout simplement une corne d'abondance des designs les plus romantiques, de la poésie dans le métal. À l'époque, l'entreprise était encore très différente du grand acteur mondial intégré verticalement qu'elle est aujourd'hui. Vous pouvez encore observer de petites différences d'exécution d'une pièce à l'autre. C'est tellement plus intime.

Mais restez à l'écoute, car nous allons entrer dans l'ère pré-Daytona et début Daytona, où tout se joue dans les détails.

Retrouvez toutes les parties de la série ici

- Les premiers chronographes Rolex (1935-52)

- Chronographes Rolex Pre-Daytona (1950-69)

- Rolex Daytona 4 chiffres (1963-88)

6) Mises à jour

- Rolex 2811: 1937-41 (500 exemplaires), 2 registres (Valjoux 23), non Oyster, lunette plate (PP530-ish). Antiquorum Genève avril 2002.

- Rolex 3055: 1935-55 (200 exemplaires), 2 registres (Valjoux 69), Oyster, seulement 30mm "Piccolino". Antiquorum Genève avril 2021.

- Rolex 3695: 1940-41 (96 exemplaires, 48 YG & RG chacun), 2 registres, non Oyster, poussoir carré. Antiquorum HK juin 1994.

- Rolex 3830: 1941 (1 YG, unique), 2 registres (10 1/2'''), carré. Antiquorum Tokyo 1989.

- Rolex 3834: 1941-50 (~10 connues), 2 registres (Valjoux 69), non-Oyster. MLG Dec 2019 & Christie's Geneva May 2013.

- Rolex 3835: 1938-46 (50 exemplaires), 3 registres (Valjoux 72), non Oyster, cornes triples. Phillips Genève mai 2019 & Antiquorum Italie janvier 1992.

- Rolex 4099: 1938-47 (100 exemplaires), 2 registres (Valjoux 23), non Oyster, cornes évasées/en patte d'araignée. ChrGen Nov. 2013.

- Rolex 4500: 1946-48 (348, 200 acier, 100 acier/RG, 36 RG, 12 9k YG), 2 registres (Valjoux 23), Oyster, (voir aussi ci-dessus). MLG avril 2023.

- Rolex 5034: 1949-50 (24 exemplaires, 12 YG, 12 RG), 3 registres (Valjoux 72), Oyster, (voir aussi ci-dessus). The Watch Boutique.

- Rolex 8206: 1949-52 (54 exemplaires, 37 YG, 37 RG), 2 registres (Valjoux 69), carrée, (voir aussi ci-dessus). Antiquorum Milan 1995.