J'adore les catalogues de vente aux enchères car vous pouvez y trouver des pièces qui vous surprennent, que vous n'avez jamais vues auparavant ou qui passent complètement inaperçues. L'un des lots de la prochaine vente aux enchères Phillips à Genève réunit toutes ces caractéristiques dans un chronographe Rolex vraiment spécial datant de 1937. J'ai réalisé que cette référence 2917 fait partie d'une série de six ( !) références Rolex dont le volume de production peut être qualifié, par euphémisme, d'expérimental. Et c'est parti pour un tour de piste...
25 octobre 2023
Chronographes Rolex expérimentaux - Le guide de référence des "non-Oyster" de 1937
Marcus Siems @siemswatches
Collectionneur, auteur, analyste de données
Guides de référence :
Rolex Chronographes 1937 Non-Oyster - Années 1940-50 - Pré-Daytona - Daytona
Le prochain cycle de vente aux enchères vient de commencer et de plus en plus de catalogues nous parviennent. Alors que de nombreuses personnes parcourent les listes à la recherche de lots d'un million de dollars ou de la prochaine grande tendance, mon approche est un peu différente. J'aime les catalogues de vente aux enchères parce que, de temps en temps, vous trouverez une pièce qui vous surprendra, que vous n'avez jamais vue auparavant ou qui passe complètement inaperçue. Et oui, c'est exactement ce que j'ai pensé d'un lot particulier de la prochaine vente aux enchères de Phillips Genève!
Comme le lot 171, vous trouverez un chronographe Rolex qui pourrait ressembler à la classique réf. 2508 par exemple à première vue, mais ensuite vous voyez les cornes - charnières, cornes ludiques, le style sculptural Artdeco. Après une rapide recherche en ligne, je me suis rendu compte que cette réf. 2917 fait partie d'une série de six ( !) références Rolex dont le volume de production peut être qualifié, par euphémisme, d'expérimental[1]. Et c'est là que notre histoire commence...
La montre qui m'a fait plonger dans le trou du lapin des Rolex des années 1930 en forme de cornes. Une référence 2918 de la prochaine Phillips Genève vente aux enchères (Photo Courtesy ibidem).
1) Les références
Il s'agit d'une série de 6 références. Toutes partagent le même type de mouvement (13''', basé sur le Valjoux 23, 2 registres, compteur 30 minutes[1]), la taille approximative du boîtier (33 mm de diamètre x 11 mm de hauteur) et la forme expressive des cornes. En outre, nous pouvons être certains qu'il s'agit d'une série, car toutes les pièces identifiées ne sont séparées que par quelques dizaines de numéros de boîtier et de série (mais nous y reviendrons plus loin). Les références sont les suivantes : 2916, 2917, 2918, 2919, 2920, 2937...
Figure 1. Exemples des six références de chronographes expérimentaux Rolex - refs. 2916, 2917, 2918, 2919, 2920 & 2937. Vous pouvez voir la forme distincte des cornes des six références différentes. Photos avec l'aimable autorisation d'Antiquorum, Christie's, Artcurial et Davide Parmegiani.
Comme vous pouvez le constater, ces six références se distinguent clairement du reste du catalogue Rolex par le design très Art déco de leurs cornes. La 2916 est à simple capuchon, la 2917 à double capuchon, la 2918 à cornes articulées, la 2919 à demi capuchon, la 2920 à cornes articulées à facettes, et la réf. 2937 dorée à cornes articulées fines. Les trois premières références semblent avoir été produites uniquement en acier inoxydable[2], tandis que les références 2919 et 2920 pourraient avoir été produites en acier ainsi qu'en or[3] et la référence 2937 uniquement en or. En outre, les références 2916 et 2917 sont dotées d'une lunette à gradins, tandis que les autres présentent une large lunette plate plus proche de celle de Calatrava.
Les boîtiers en acier sont estampillés - dans les cas où j'ai pu identifier des poinçons - SAR avec une couronne à 7 ( !) pointes et "Rolex 27 Records Universels" (records du monde). La signification de SAR n'est pas claire à 100 % (cela pourrait signifier "Société Anonyme Rolex "[4]) ou la raison pour laquelle il y a deux pointes supplémentaires à la couronne ? De plus, Rolex a annoncé détenir 27 records du monde d'observation entre 1935 et 1937, ce qui correspond généralement à la production et à la distribution approximatives de l'ensemble de la série en 1937. Le seul fond de boîtier doré à l'intérieur présente en outre le poinçon d'emboîtage de Favre & Perret (tête de marteau n°115). Le numéro de série du boîtier se trouve généralement à l'extérieur du fond du boîtier.
Figure 2. Marquages du fond de boîtier sur les six références de chronographe pour les fonds en acier inoxydable (intérieur, à gauche ; extérieur, au milieu) et en or (intérieur, à droite). Les inscriptions "SAR" et "Rolex - 27 Records Universels - Geneve Suisse" ainsi que le poinçon du fabricant de boîtiers "hammerhead #115" à droite sont clairement visibles. Photos avec l'aimable autorisation de Antiquorum & Artcurial.
2) Le cadran
Avec les Rolex vintage - et en particulier d'un millésime aussi ancien - il est toujours difficile de dire quelles caractéristiques du cadran sont nées avec la montre et lesquelles ont pu être remplacées au fil du temps. Je n'essaie donc pas de me prononcer sur l'authenticité d'une montre (je ne le ferais jamais sans tenir chaque exemplaire en main). Mais ce que j'essaie de faire, c'est d'établir une base de référence pour les aiguilles, les marqueurs, les échelles, le lettrage, etc. sur les cadrans que nous avons pu trouver.
Figure 3. Différentes variations de cadran sur plusieurs versions de chronographes Non-Oyster de la série Rolex 1937. Photos avec l'aimable autorisation d'Artcurial, Christie's, Heritage Auction, Antiquorum et Davide Parmegiani.
Couleur du cadran. Les couleurs de cadran les plus courantes semblent être le blanc suivi du noir. Ce sont les deux principales alternatives, mais nous avons également trouvé une référence 2920 saumon et une autre réf. 2937 couleur or/champagne.
Index et chiffres. En ce qui concerne l'index, on trouve deux configurations principales : les chiffres pleins et les 6-12 chiffres avec index à prisme. Le repère et les chiffres peuvent être lumineux (en particulier, mais pas exclusivement, sur le noir) ou non, ainsi que peints ou appliqués (ce dernier cas est moins courant).
Styles de main. On trouve trois styles d'aiguilles communs à ces références : les aiguilles feuille, les aiguilles bâton et les aiguilles crayon/syringe. Les aiguilles crayon sont utilisées sur les cadrans lumineux, y compris sur les matériaux lumineux eux-mêmes. Les aiguilles bâton sont principalement en acier bleui, mais des variantes en or et en acier (gris) semblent également exister. Les aiguilles feuilles sont principalement en acier bleui (ou gris). Il est intéressant de noter que les deux aiguilles des sous-cadrans sont souvent dissociées sur un même cadran (comme dans la publicité ci-dessous).
Figure 4. Trois styles de main prédominants - Feuille (à gauche), Bâton (au milieu) et Crayon lumineux (à droite). Photos avec l'aimable autorisation de Davide Parmegiani, Sotheby's
Lettrage du cadran. Il semble que la majorité de ces pièces soient signées "Rolex - Antimagnetic" avec Rolex sous 12 heures et Antimagnetic au-dessus de 6 heures. Le lettrage "Antimagnétique" peut être orthographié de différentes manières : Antimagnetic & Antimagnetique - avec ou sans blanc ou tiret. Nous verrons également que les montres sont signées "Swiss Made", "Fab. Suisse" ou les deux (rarement ni l'un ni l'autre) à l'intérieur, sous ou au-dessus des échelles extérieures à 6 heures.
Échelles fonctionnelles. La disposition classique de ces pièces comporte trois échelles fonctionnelles - un tachymètre extérieur (base 1000 unités) et une échelle télémétrique intermédiaire (km assignés), ainsi qu'une autre échelle de chronographe intérieure. Cependant, nous avons trouvé au moins deux exemples (réf. 2918 & 2920) avec seulement une échelle de pulsation extérieure et une échelle de chronographe intérieure, ce qui correspond à des domaines d'application potentiellement différents. La police de caractères de l'échelle est (communément pour l'époque) droite avec des molettes 6/9 ou de style Breguet.
Figure 5. Exemple de police, versions "Antimagnétique" et "Swiss Made" pour le lettrage sur les chronographes Rolex non-Oyster. Photos avec l'aimable autorisation de Christie's et Antiquorum.
Dans l'ensemble, il y a tellement de variations entre ces cadrans que presque chacun d'entre eux est unique. Au cours de nos recherches, nous n'avons pu identifier que deux versions de cadran qui se chevauchaient complètement d'une pièce à l'autre.
3) La production
Nous en arrivons maintenant à l'aspect intéressant qui transcende le design... à quel point ces pièces étaient-elles courantes ? J'ai déjà mentionné qu'elles n'ont probablement jamais dépassé le stade de la production préliminaire/expérimentale. Cette affirmation a été soulignée par la proximité des numéros de série de toutes ces pièces, qui datent leur production d'environ 1937. En effet, pour toutes les exécutions en acier, nous avons identifié une fourchette de numéros de série allant de 031.644 à 031.794 sur cinq références en acier. Cela représente environ 30 pièces fabriquées par référence.
Tableau 1. Vue d'ensemble des numéros de cas et de série des chronographes Rolex non Oyster, tels qu'ils ont été identifiés par nos soins*. ** Production de la réf. 2920 telle qu'attribuée par Antiquorum Tokyo 1989. + Il existe un chronographe "standard" de 33 mm, tout aussi rare, mais dont l'architecture des cornes n'est pas compatible .
Il est intéressant de noter que la courte durée de production et le faible volume de production sont généralement attribués à la nature "avant-gardiste" du design extraordinaire... Quelque chose auquel les clients et la population en général n'ont pas été habitués.
"ces créations insolites n'ont probablement jamais dépassé le stade expérimental, très certainement en raison du succès commercial incertain de la conception révolutionnaire.[1]"
Je ne suis pas d'accord avec cette évaluation. Oui, d'un point de vue moderne, ces pièces sont d'un autre monde. Cependant, au cours des années 1930 et au début des années 1940 - époque de la création des chronographes Non-Oyster - les formes Artdeco extrêmes des cornes et les extensions sculpturales du boîtier de la montre ont été une sorte de tendance.
Comme vous pouvez le constater, pratiquement toutes les marques qui produisaient des montres chronographes dans les années 1930 ont conçu des boîtiers dotés de cornes inhabituelles et expressives, d'un point de vue moderne. C'est l'Art déco tardif qui est à l'origine de cette nouvelle ère de l'emboîtage. Photos avec l'aimable autorisation d'Antiquorum et de Christie's.
Pratiquement toutes les marques qui ont produit des montres chronographes dans les années 1930 ont lancé l'une ou l'autre forme de ces pièces. Les cornes expressives et - d'un point de vue moderne - inhabituelles sont en fait la norme.
En outre, Rolex a même présenté sa création dans une publicité française de 1938. Si l'on ajoute à cela le marquage "Fab. Suisse", cela pourrait laisser penser qu'il s'agit d'une série de chronographes réservée au marché français... Mais quelle que soit la raison pour laquelle Rolex a cessé d'accroître sa production de la série Non-Oyster, ce n'était probablement pas parce que les pièces étaient trop "révolutionnaires".
Une publicité Rolex de 1938 sur le marché français présentant de manière proéminente une réf. 2917 (en haut à droite). Avec l'aimable autorisation de HIFI Archiv.
4) La proposition relative à la possibilité de collectionner
Pour moi, cette série expérimentale de chronographes Rolex Non-Oyster de 1937 est certainement l'un des mystères les plus intrigants de ces deux derniers cycles de vente aux enchères. Elle a tout pour plaire : un ensemble de designs étonnants, une rareté extrême avec moins de 200 pièces produites au total, le tout par l'un des fabricants les plus importants du 20ème siècle ! Dans l'ensemble, nous avons donc six références qui constituent une pièce maîtresse de collection de premier ordre.
Néanmoins, vous n'entendez pas beaucoup parler du design Artdeco des années 1930 dans les montres, Rolex ou autres, de nos jours, n'est-ce pas ? Il est difficile de trouver des informations fiables, c'est pourquoi l'élaboration d'un tel guide de référence est la première étape vers une appréciation et une demande plus larges (imho). De même, les prix de ces pièces de collection exceptionnelles sont encore raisonnables* - vous devez compter entre 200 et 250 000 dollars pour les six pièces combinées (compte tenu de la disponibilité). Il y a eu une flambée des prix au milieu des années 2000, mais depuis lors, plusieurs des références (dont certaines en bon état) se sont vendues à des prix bien inférieurs à 20 000 dollars...
Trois des variations de cadran les plus rares de la série Non-Oyster - potentiellement avec une certaine controverse autour d'eux, aussi. Un cadran recherché cadran saumon réf. 2920 (à gauche ; je suis assez confiant sur ce point), le seul exemplaire connu de l'appareil. Bucherer à double signature réf. 2918 (au milieu ; celle-ci est difficile), et un échelle de pulsation rouge 2918 avec le numéro de série 031.214 (à droite). Cette dernière est vraiment spéciale (indépendamment du cadran) car le numéro de série est de loin le premier. Il pourrait donc s'agir d'un prototype antérieur ou d'une faute de frappe dans le numéro de série (031.714 correspondrait bien à la gamme 2918) - deux objets extrêmement précieux. Photos avec l'aimable autorisation de Davide Parmegiani, Watchrapport et Antiquorum.
La prochaine vente aux enchères de Phillips n'en est que plus intéressante. Nous avons rarement vu un si bel exemplaire arriver sur le marché. Si l'on ajoute que la réf. 2918 semble être la plus chère du lot, nous sommes en présence d'un garde-temps très important dans le lot 171 (cette pièce exacte s'est vendue pour 81 000 CHF en 2011). Comme toujours, si le prix est intéressant, d'autres pièces pourraient bientôt arriver sur le marché.
Après tout, ces pièces sont (à mon avis) des exemples tout simplement stupéfiants d'une époque et d'un langage de conception oubliés depuis longtemps. Il est rare de trouver quelque chose d'aussi éloigné de l'horlogerie moderne que ces merveilles de 1937. Il faut être un connaisseur des montres chronographes Artdeco, mais si vous aimez les sculptures de poignet uniques, extraordinaires et au design "révolutionnaire", la série Rolex Non-Oyster est un must !
Addendum
Eh bien, il s'avère qu'il existe même une 7e référence - la réf. 2921 - avec le même type de mouvement, les mêmes dimensions de boîtier et également produite en 1937, mais avec des numéros de boîtier très proches et extrêmement rares. Le problème... c'est qu'il s'agit d'un chronographe "standard", c'est-à-dire sans cornes architecturales mais avec une lunette étagée. Son design est donc plus proche de celui de la réf. 2508, plus "commune" (et légèrement plus grande). La seule réf. 2921 que j'ai pu identifier a été vendue par Antiquorum Genève en 2012 (avec le numéro de dossier 031.821 !).
* Oui, c'est loin d'être négligeable, mais si vous comparez avec des montres chronographes compatibles dotées d'un mouvement Valjoux - même sans des boîtiers aussi élaborés - et si vous ajoutez la rareté et la pertinence historique, ces chronographes Rolex représentent une proposition de valeur relative.
Références
[1] Rolex Ref. 2916, chronographe, compteur de minutes ; Antiquorum Genève, avril 2021 ;
https://catalog.antiquorum.swiss/en/lots/rolex-ref-2916-lot-337-124
[2] Rolex, Antimagnétique, Ref. 2918 ; Antiquorum Geneva, Nov. 1999 ;
https://catalog.antiquorum.swiss/en/lots/rolex-lot-54-247
[3] Rolex, Ref. 2919 'Half-Hooded Lugs', 'Anti Magnetic' ; Antiquorum Genève, mai 2006 ;
https://catalog.antiquorum.swiss/en/lots/rolex-lot-108-108
[4] Hans Wilsdorf et Rolex ; David Boettcher, Vintage Watchstraps ;
https://www.vintagewatchstraps.com/myrolexpage.php
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